封建皇位繼承製的原則是父死子繼，立嫡以長，這種原則輕易不可更改。
因此，歷朝歷代皇帝都把生育當成政治大事來抓，儘可能地充實後宮妃嬪，儘可能地生育更多的男性子嗣。對於沒有子嗣又想固寵固位的后妃而言，生子也成了她們的最高理想。
子嗣的多少往往與王朝的興衰緊密相連。以清朝為例，皇太極十一個兒子、順治帝八個兒子、康熙帝三十五個兒子，雍正帝十個兒子，道光帝也有九個兒子，而咸豐帝只有一根獨苗，同治帝、光緒帝、宣統帝都沒有子嗣，光緒帝、宣統帝都是王族子弟入繼大統，同治帝成為皇宮禁院裡最後一個長到成年的男孩。
直到咸豐四年(1854)，二十三歲的咸豐帝雖然春秋年富，但大婚已經七年，後宮眾女卻還沒有子嗣的跡象，當時宮廷內外「皇上沒有生育能力」的流言不脛而走，各股政治勢力蠢蠢欲動，咸豐帝更加焦躁不安，求子的強烈慾望充斥宮廷。直到咸豐四年(1854)年底，聖眷正隆的麗嬪懷上身孕，流言才不攻自破，咸豐帝也因此欣喜若狂。可後宮妃嬪各懷鬼胎，麗嬪也是妒忌的高明主兒，懷上龍種後自然處處小心，終於咸豐五年(1855)，皇長女榮安固倫公主呱呱墜地。麗貴人生的只是個公主，眾妃嬪懸著的心這才放下，大家都還有希望。咸豐帝對這位女兒的寵愛非同一般，第二天即宣佈晉封麗嬪為麗妃，並於當年十二月舉行了隆重的冊妃典禮。因為皇位傳男不傳女，皇位至今無人繼承，咸豐帝和眾宮妃一樣心急如焚，煞費苦心。誰再拔得生子嗣的頭籌，誰就能像再造社稷的功臣一樣，功勳卓著，永享富貴。
慈禧清楚，要在這後宮中固寵，唯有母憑子貴，可慈禧入宮好幾年，寵眷不衰，也未能受孕。慈禧一直有比較嚴重的痛經，一到經期那幾天便苦痛不堪。痛經有可能引起不孕，可慈禧地位低微，不敢隨意召太醫，而且一旦痛經的毛病外洩，必然會留下把柄，慈禧為此心急如焚。一次，慈禧與咸豐帝正在郎情妾意時，慈禧撒嬌說自己常常腸胃不適，有時疼得難以忍受。咸豐帝愛妻心切，很快傳來太醫診斷，太醫給她開了一副養血調經、行氣活血、止痛散瘀的藥方，慈禧堅持不斷服藥達一年有餘，痛經的症狀慢慢消減。
咸豐五年(1855)六月，慈禧喜獲龍種，其激動的心情難以言表，但她偷偷地不敢聲張，只是私下告訴了咸豐帝。咸豐帝得知這個消息，恨不得詔告天下，可慈禧請求他，等她胎兒三個月成形後再公佈。咸豐帝為了避免後宮相殘，一直偷偷地召御醫為慈禧保胎。直到慈禧胎相明顯，大家才人盡皆知。慈禧自己也格外小心，一定要保證順利產下龍子。一方面她利用懷龍種的優勢，撒嬌任性，牢牢將咸豐帝的心拴在自己身上；另一方面，後宮中母憑子貴，也會子憑母顯。皇后是咸豐帝的嫡妻，皇后一旦生子，將來奪儲的機會便會很渺茫。慈禧在咸豐帝面前不著痕跡地中傷皇后，致使咸豐帝對皇后更加疏遠；慈禧懷孕期間，暗中四處活動，將兩位最有競爭實力的妃子拉下了馬，雲嬪被她陷以蠱惑罪，自殺而亡；寵幸正隆的麗妃誕下公主後，慈禧便偷偷地在養膚品中下毒，致使麗妃花容失色，咸豐帝見後大倒胃口。
咸豐帝現在所有的重心都在這個即將出生的龍種上，每天他都要數次守在慈禧跟前，聆聽孩子的胎動。隨著胎兒漸漸長大，到第七個月時，他破例召懿嬪的母親帶兩名僕婦提前一月到宮中細心照料產婦。咸豐六年(1856)正月伊始，大腹便便的慈禧就成了宮中的重頭戲。盼子心切的咸豐帝早早地便讓太監們籌備懿嬪分娩事宜。正月初九，咸豐帝命欽天監博士張熙選「刨喜坑」的「吉位」，即滿族人用來掩埋胎盤和臍帶的吉地。張熙經過一番考察，選定了儲秀宮後殿東邊門為吉地，隨後三名太監刨好「喜坑」，兩名姥姥在喜坑前念喜歌，撒放一些筷子、紅綢子和金銀八寶，取意「快生吉祥」。
正月十八，內務府送來精奇呢媽媽、燈火媽媽、水上媽媽各十名，慈禧挑了兩名名分最高、生過男孩的婦女備用，另有兩名經驗豐富的接生婆，從二月初三起，在儲秀宮「上夜守喜」，太醫院也有六名御醫輪流值班，以備不時之需。這種輪值直到分娩後的十二天才止。隨著預產期的臨近，新生兒的一切備用物品全部準備妥當。三月，慈禧臨近分娩時，各種接生工具、新生兒吉祥物等陸續運進儲秀宮，各班人員嚴陣以待。
咸豐六年(1856)三月二十三日午時，太監總管韓來玉向咸豐帝奏報：
懿嬪巳時就已經坐臥不安。咸豐帝大喜，罷處一切朝政，專門在宮中等待「真龍」誕生。十幾分鍾後，韓來玉再奏，接生姥姥說懿嬪即將臨產。下午二時，韓來玉再報：懿嬪產下阿哥，母子平安。南中國烽火連天，宮廷內卻在張燈結綵，滿朝文武額手相慶。咸豐帝更是欣喜若狂，慎重地為新出生的阿哥取名為載淳，即後來的同治皇帝。咸豐帝即日宣佈：懿嬪加封為懿妃，於當年十二月舉行冊封典禮。各路接生姥姥、太醫、宮娥、太監論功行賞。不幾日後，咸豐帝又宣佈大赦天下，普天同慶達三天之久。
按照清朝祖制，皇子生下來後，無論嫡庶，都有保姆抱出，由宮內專門的乳母哺乳，而生子的嬪妃安心休養生息。慈禧產後腸胃乾燥，御醫給她開了回乳生化湯慢慢調養，不久脈息沉緩，身體漸漸康復。載淳一週歲的時候，宮內大肆慶祝，咸豐帝再下諭旨，懿妃晉封為懿貴妃。
但有人懷疑載淳並非慈禧親生，而是後宮他人所生，或是以女換男。有人說，載淳為咸豐帝后宮一個地位低下的宮女所生，當時慈禧無子，於是偷偷收養，暗中毒死其母親，咸豐帝得知消息時，慈禧已生子一月有餘。咸豐帝信以為真，大喜，為阿哥取名載淳，封懿嬪為懿妃。也有人說慈禧本生了個女兒，寵監安得海勾結老太監汪昌，買通了穩婆劉姥姥，從宮外偷換了個男孩，即載淳。這一計畫是安德海一手導演，連慈禧都矇在鼓裡。當然這兩種說法都不足為信。慈禧生子的過程備受關注，每一步都興師動眾，並在宮廷資料中留下了詳細的記載，要在眾目睽睽之下作假，恐怕比登天還難。
載淳的出生再一次鞏固了慈禧在後宮的地位，因為沒有皇貴妃，慈禧在後宮位居第二，但皇后沒有兒子，母憑子貴，慈禧母子成了後宮最閃亮的「明星」。在妃嬪眾多的後宮也並非有子萬事足，慈禧雖然是咸豐帝的最寵，可咸豐帝未過而立之年，宮內有十多位妃嬪都有受孕的機會，慈禧還不能掉以輕心。曾經有一個宮女得到咸豐帝的一次垂青後，意外受孕，慈禧立馬得到了消息，便暗中設計將其毒害。可百密必有一疏，還是會有漏網之魚。咸豐八年(1858)二月，玫貴人為咸豐帝生下了皇次子。心花怒放的咸豐帝立即將她晉封為玫嬪，並打算進一步封妃。面對這個潛在的最大敵手，慈禧毫不手軟，買通玫嬪身邊宮娥，在新生兒的食物中摻進了一點兒有毒粉末，皇次子很快夭折。玫嬪出身低微，即使有冤也無處可訴，漸漸心生怨恨，脾氣越來越暴躁，咸豐帝覺得她不可理喻，很快寵愛全失。
咸豐帝最終子嗣單薄，後來皇宮再也沒出生過男孩，載淳成了皇宮裡最後的嫡子。皇帝的生育能力如同他們的王朝一樣，氣數已盡，儘管最終苟延殘喘了幾十年，但畢竟回天乏術，難逃終結的命運。