天命十一年（1626年），後金大汗努爾哈赤病逝，其子皇太極繼承汗位。皇太極即位之後立即進行大刀闊斧的改革以加強中央集權，為了加強汗權，皇太極廢除與三大貝勒共理朝政的舊制，繼而尋機削除異已，剷除了威脅汗位的三大貝勒勢力，又停王貝勒領部院事，獨主政務。在此之前，他早已把目光投向了戰功赫赫的弟弟多爾袞、多鐸、阿濟格三人身上，他們三個是一個母親所生，生母是努爾哈赤第四任大妃阿巴亥，皇太極決定除掉這個威脅自己權力的女人。
明萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤毫不費力地攻滅了哈達部，為保住烏拉部不被建州所滅，年僅12歲的阿巴亥由叔父布佔泰做主，嫁給了比自己大31歲的努爾哈赤。兩年多後，皇太極的生母孟古哲哲病逝，十四歲的阿巴亥就被努爾哈赤冊封為大福晉。阿巴亥不僅丰姿貌美，而且頗有機變，善嫉妒。在之後的數年中，阿巴亥相繼為努爾哈赤生下第十二子阿濟格，第十四子多爾袞，第十五子多鐸。她所生的三個兒子，因系嫡出，努爾哈赤將八旗軍隊中的三旗交給他們分別掌管。憑藉著努爾哈赤的寵愛，阿巴亥成為了後宮之首。
天命五年（1620年），爆發了轟動宮廷的“大妃事件”，小福晉德因澤告發說大福晉阿巴亥經常深夜出宮到大貝勒代善家中去，和代善有染，又到處蒐羅私藏金銀以為已有。由於家醜不可外揚，努爾哈赤以私藏金銀的罪名將阿巴亥“離棄”。但僅僅一年多以後，阿巴亥就又重新獲得努爾哈赤的寵愛（可見其手段非同一般）。天命十一年（1626年）八月，努爾哈赤病逝，代善與其子嶽託及薩哈廉等擁皇太極嗣汗位。登上大汗寶座的皇太極立刻不失時機的率幾位大貝勒闖入阿巴亥的寢宮，傳達所謂的“先帝遺言”，強迫阿巴亥從先帝之命殉葬。
皇太極心中知道除掉阿巴亥即可以牽制代善，又可以控制她的三個年幼的兒子。阿巴亥堅決不從，但此時的她身單力薄，根本無力抵抗。就這樣，時年三十七歲的阿巴亥被逼自盡而死，並於當日盛殮，之後同努爾哈赤一起葬入福陵。同樣是努爾哈赤的大妃，皇太極生母被追諡為皇后，而阿巴亥卻連神牌也沒有。直到順治七年（1650年）秋，重權在身的多爾袞為生母阿巴亥追封為“孝烈恭敏獻哲仁和贊天儷聖武皇后”之號，一併將牌位放置在太廟之中，算是為冤死的母親昭雪。然而，僅僅四個多月過後，多爾袞病逝，順治帝廢阿巴亥封號，其神牌也從太廟撤出，從此修史者不再提及阿巴亥其人。
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