中國古代正式開科取士始於隋朝，而將科舉制度化的是唐朝。

根據《文獻通考》、《冊府元龜》等書的記載，自唐朝開國之年（即武德元年，公元618年）始，法定年年開考。而縱觀唐朝289年曆史，紀錄在案的科舉考試共266次，基本達到了年年開考的規定。

唐代的科舉處於早期探索階段，考試的科目繁多，其中的秀才、明經、進士、明法、明字、明算等科為常設科目，故又稱常科。

唐代書生要考狀元，不像宋、明、清諸朝那樣，先經縣、州、府篩選，再經各省篩選，最後才參加國家級考試。唐代一般由地方長官進行訪查考核，將所在地品德、文學都好的士子上報到州，由本州長官提名推薦到中央，合格者稱為“鄉貢進士”，可直接參加“省試”（名義上由尚書省主持的全國性考試，又稱為“禮部試”，相當於後來的“會試”），錄取人選與各人的名次全由主試官一人確定。

這主試官通常得由文學和品德都富於名望的大官來擔任，是臨時性的，稱為“知貢舉”。

省試的考試項目，主要是詩賦。一篇律賦，一首律詩。賦用八韻，詩限作五言六韻。題目或用古事，或用時事，或用三字四字成語，或用一句五言古詩。應試者可任意取題目中一字為韻，也有由試官指定題目中某一字為韻的。一般都用平聲韻。

唐代科舉考試如此重視詩賦，一方面引發唐代文學興盛，另一方面卻促使士子忽略技藝之鑽研，造成科技發展緩慢。而且，由詩賦挑選出來的士人，往往缺乏行政知識及經驗，造成詩賦日工、吏治日壞的現象。

唐玄宗天寶十載（公元751年）“省試”的知貢舉為李暐，出的試題為《湘靈鼓瑟》，要求考生寫作一首五言律詩。

詩題“湘靈鼓瑟”來自屈原《遠遊》篇中的：“使湘靈鼓瑟兮，令海若舞馮夷”。

裡面包含一個悽美的傳說：堯帝的兩個女兒，一個名叫娥皇，一個名叫女英，都嫁給舜帝做妃子。舜帝南巡，死於蒼梧（今梧州），二妃不久也因哀傷而投湘水自盡，變成了湘水女神（即湘靈）。她們常常在月夜彈琴鼓瑟，用瑟音表達自己的哀思。

由於省試詩題目由試官指定，而非詩人自己興發而作，作詩的目的就是博得試官中意，榜上題名，所以詩的思想內容受到了極大限制，難有佳作。

但是，這年卻頗有令人耳目一新的作品出現。

陳季、王邕、莊若訥、魏璀等人的作品都堪稱一流，其中又以陳季的作品最妙，其詩如下：

神女泛瑤瑟，古祠嚴野亭。

楚雲來泱漭，湘水助清泠。

妙指徵幽契，繁聲入杳冥。

一彈新月白，數曲暮山青。

調苦荊人怨，時遙帝子靈。

遺音如可賞，試奏為君聽。

“一彈新月白，數曲暮山青”，可稱佳句。

李暐迅速將這些作品列入及第卷中，並將陳季列在前面。

但是，另一首作品的出現，又把節季壓在了下面。

該首作品是這樣寫的：

善鼓雲和瑟，常聞帝子靈。

馮夷空自舞，楚客不堪聽。

苦調悽金石，清音入杳冥。

蒼梧來怨慕，白芷動芳馨。

流水傳湘浦，悲風過洞庭。

曲終人不見，江上數峰青！

李暐一下子就被詩中所描繪的優美意境給征服了。

詩的意境是這樣的：常常聽說湘水之神善於彈奏雲瑟，引得黃河水神馮夷翩翩起舞。楚地人民都不忍聆聽這種哀音。曲調太悲太苦，能使堅硬的金石感到悽楚，並透過窮高極遠的蒼穹傳到蒼梧蒼梧之野，感動了寄身山間的舜帝之靈，從而使山上的白芷吐出芬芳，與瑟聲交相應和。瑟聲隨著流水和悲風，傳過湘江，吹過洞庭湖，等到曲終聲寂。看不見鼓瑟的人，只看見湘水上的數座青山。

李暐讀到最末一句——“曲終人不見，江上數峰青”，忍不住驚呼道：“像這樣高妙空靈的結句，必有神助方能寫得出來啊！”

當時的科舉考卷並不糊名密封，李暐看了考生的名字——錢起，牢牢記在心中，將之置於高第。

錢起登第後，被授予校書郎一職，得到了大詩人王維的欣賞及大力提攜。

李暐稱“曲終人不見，江上數峰青”一句如有“神助”。

實際上，錢起也坦承，自己早年離家鄉吳興（今浙江湖州）出遊，曾旅居京口（今江蘇鎮江）一客店，夜半入夢，隱約聽見有人在窗外吟詩，吟來吟去都是這麼兩句：“曲終人不見，江上數峰青。”夢醒驚起，到屋外張望，月明風清，悄無一人。這次考試，寫最後兩句，苦無佳句。忽然憶起夜宿京口之夜，福至心靈，就把夢中聽到的那兩句寫上了卷子。

王維稱讚錢起的詩有“高格”，王維死後，錢起便當仁不讓地執掌了詩壇牛耳。

高仲武於大曆末年編《中興間氣集》，捲上第一人即為錢起。

高仲武說：“右丞（即王維）沒後，員外（錢起官為考功員外郎，故稱之為員外）為雄。芟齊宋之浮游，削樑陳之靡嫚。迥然獨立，莫之與群。”

《中興間氣集》卷下第一人就是郎士元，時人也將錢起和錢起並列為中唐詩壇二領袖，稱“錢郎”，時有“前有沈宋（即沈佺期和宋之問），後有錢郎”之譽。

另外，人們也喜歡把盧綸、吉中孚、韓翃、耿湋、司空曙、苗發、崔峒、夏侯審、李端等九人和錢起合稱大曆十才子，其中，錢起為“大曆十才子之冠”。

對於這些稱謂，錢起很不以為然，他說：“郎士元安得與餘並稱也？”