最早記載盤古的是三國時期吳人徐整的《三五曆紀》：天地渾沌如雞子，盤古生其中，萬八千歲。天地開闢，陽清為天，陰濁為地，盤古在其中，一日九變，神於天，聖於地。天日高一丈，地日厚一丈，盤古日長一丈。如此萬八千歲，天數極高，地數極深，盤古極長，後乃有三皇。數起於一，立於三，成於五，盛於七，處於九，故天去地九萬里。
徐整為什麼採用“盤古”這兩個字來說明天地起源的問題？還得從這兩個字的本義說起。
盤（般pán）是繁體“盤”簡化而來。盤是由般和皿會意而成的字。皿指示器皿，容器的統稱。般（蟠pán、班bān、博bō）是由舟和殳會意而成的字。舟表示小船；殳的本義為揚手投、擊、刺、打，這裡指示手持篙或槳。般借“蟠”聲表示用篙或槳盡力旋轉舟猶如蟠龍；般借“班”聲表示“旋轉的小船”引動的波紋似轉動的玉環相似；般借“博”聲表示旋轉的小船引動的環形波紋向外擴大，在梵語中“般若”引申為智慧。盤的本義盛放物品的淺而扁的可旋轉的圓形或橢圓形的用具。引申1.盛放物品的扁而淺的用具，如茶盤、菜盤、托盤；2.形狀像盤或有盤的功用的東西，如字盤、棋盤；算盤、磨盤；3.迴旋，迴繞，屈曲，如盤旋、盤剝（輾轉剝削）、盤根錯節；4.壘，砌，如盤灶、盤炕；5.仔細查究，如盤問、盤駁、盤察、盤查、盤貨、盤算（細心打算）；6.指市場上成交的價格，如開盤、收盤；7.轉讓（工商企業），如出盤、招盤、受盤；8.搬運，如盤運；9.量詞，如一盤磨；10.姓。
古（過去gǔ）從甲骨文和金文看應是口舌相連之形。漢化後應是口、一、丨組合而成的字。口表示口述；一表示橫直的舌；丨表示口舌相傳。古表示口舌相傳之意。讀音來源於過（guo）和去(qu)的切音(guo+qu)。來說明口舌相傳過去的事。古的本義為口舌相傳過去發生的事。可引申為1.早已過去的年代，與今相對，如古為今用；2.歷史久遠的，如遠古(遙遠的古代)、古字(指隸書以前的古代文字)、古器(可供玩賞的古代器物，古代樂器)、古貨(古代貨幣)、古賢(古代賢人)；3.古代的事物，特指先哲的遺典、道統，古代的典章、文獻 ，如仿古、考古、擬古、戀古、懷古、古義(古書的義理)、古誼(古代典籍之義理)、古逸(指未加纂輯的古詩文等)；4.古人，如古老上人(古人)、古義(古人立身行事的道理、古人對經籍的傳統解釋)、古節(古人立身的節操)、古誼(古賢人之風義)；5.天，如古帝(指天帝)、古後(先王，前代帝王)；6.古體詩的簡稱，如古風(古體詩，每篇字數不拘，每句有四言、五言、六言、七言等，不講平仄，用韻亦較自由、五言古、七言古)。
“盤古”二字可以理解：仔細研究過去的傳說和歷史記載，來說明天地人的起源。
