魏忠賢
天啟五年，大明朝最危險的敵人並不是努爾哈赤，而是魏忠賢。
朝廷之中，不是閹黨的人沒有立足之地，不願同流合汙者不是被驅逐就是自動選擇離開，如同秋天離樹的落葉一般，飄搖殆盡。
鎮守遼東的孫承宗在四年的時間裡費盡心力，不僅做到了安民強軍，更是確保了京師的安全。
魏忠賢想拉孫承宗入夥，遭到了拒絕，懷恨在心的閹黨自然不能善罷甘休，於是，孫承宗被迫離職回家，遼東經略的位置落到了閹黨分子高第的手中。
高第對於孫承宗的戰略不以為然，對於他來說，安全第一，關外實在是過於危險，不如退守山海關一線。說白了，就是逃跑。
孫承宗辛辛苦苦築起的長城，就這樣被一手摧毀，除了寧遠等幾座孤城外，大片疆土盡皆拱手讓人。
寧遠守將袁崇煥對新任領導高第的命令嗤之以鼻：兵法有進無退，寧遠是我鎮守的地方，也是我為之犧牲的地方，我絕不會逃跑。
高第管不了那麼多，儘管退守山海關的道路上死亡遍地、哭聲震天、士氣低落，他也無動於衷，遼東的命運，看似滑落到了新的低谷。
得知孫承宗被罷免，努爾哈赤自然不會錯失良機，他揮軍親征，六萬鐵騎渡過遼河，直指寧遠。
寧遠城
寧遠就像被驚濤駭浪包圍的一座孤島。
努爾哈赤的大軍越過寧遠城五里，傲慢的截斷了通向山海關的大道，想要一舉吞下袁崇煥與寧遠這枚棄子。寧遠和關內的聯繫被完全切斷了。高第坐擁大軍，冷漠的等待著寧遠最後的時刻到來。整個朝廷一片驚慌，幾乎所有的人都認為：寧遠完了！
努爾哈赤知道袁崇煥——一個有智謀的將領，他是愛惜人才的，尤其是將才，於是，派出了代表向袁崇煥指出了一條明路：我二十萬大軍勢要攻破此城，你們如果投降，我不吝高爵之封。袁崇煥對努爾哈赤的多此一舉毫不感冒：唯有死守而已，哪有投降的道理呢！
努爾哈赤似乎早已預料到這個結果，於是下令攻城。二十萬純屬虛張聲勢，但總算也是精銳盡出，小小一個寧遠，區區一個袁崇煥，萬把老弱病殘，對一路勢如破竹的努爾哈赤而言，何足掛齒。
在經過判斷後，努爾哈赤將突破口放在了西南角。一聲令下，後金前鋒直奔城牆之下，扛著厚重的護盾，拼命鑿牆。城牆上箭石如雨傾瀉，金兵不為所動，奮力進攻。袁崇煥眼看情形不妙，直接拉上紅衣大炮，對準蜂擁而上的後金大軍猛烈轟射，炮彈打中之處，金軍血肉橫飛，死傷無計。
努爾哈赤看著城頭交叉噴火的大炮無計可施，只有硬著頭皮指揮手下前仆後繼，一撥又一撥的金軍層疊跟上，對著寧遠的城牆刀劈斧鑿，就差撲上去用嘴巴撕咬了。功夫不負苦心人，很快，城牆就出現了一個大洞，金軍一時士氣大振。
袁崇煥
面對幾乎就要潰敗的危局，袁崇煥毫不慌亂，他身先士卒，直奔被挖破的城牆，親自挑土搬石堵塞缺口。戰爭異常激烈，攻守雙方均在爭分奪秒，袁崇煥不幸負傷，身邊的部將一看袁崇煥掛彩了，慌得立馬就要把袁崇煥拉回來，並勸他自重。袁崇煥拒絕離開，他手撕戰袍，包紮傷口，再次投入戰鬥。
在雙方僵持不下的時候，守軍採用了猛烈的火攻，他們用棉花包裹火藥從城下點燃後扔下，熊熊大火燒的攻城的金兵哭爹喊娘，第一天過去了，寧遠城經受住了第一天嚴峻的考驗。
第二天，努爾哈赤再次組織猛烈進攻，他親臨前線督戰。這一天，戰況更加慘烈，後金兵完全暴露在明軍的火力之下，被城牆上的紅衣大炮打得人仰馬翻，努爾哈赤咬著牙，血都衝上了頭頂，他實在不願服輸，可是照這樣打法，要不了多久，就要賠光老本了。
第三天，權衡利弊之後，努爾哈赤退兵了，憤怒的後金軍如同狂浪一般席捲了寧遠的後方基地覺華島，守島明軍寡不敵眾，潰不成軍，兩千餘條船隻和千餘堆糧草被焚燒一空。努爾哈赤的憤怒伴隨著烈焰騰空而起，伴隨著報復的還有他難以釋懷的屈辱——這是他對明戰爭第一次遭遇的真正挫敗，損失前所未有。
寧遠大捷，高第震驚了，朝野震動了，國防部長王永光感慨萬千，他說：遼左發難，各城望風奔潰，八年來賊始一挫，乃知中國有人矣。天啟皇帝朱由校幹完木工活，聽說了這個令人高興的消息，也激動了，他說：此七、八年來所絕無，深足為封疆吐氣。
寧遠一戰，袁崇煥名揚天下，青史留名。
努爾哈赤鬱悶不已，幾個月後，患了嚴重的毒疽，憾恨而逝。
努爾哈赤
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