《雍正王朝》這部作品主要講述的是康熙晚年九子奪嫡和雍正一生的治績，時間起於康熙四十六年（1707年）止於雍正十三年（1735年），因此劇中對很多重要人物的前身並沒有做更多的介紹。其中戲份頗多的年羹堯給人的印象便是雍正潛邸的奴才，是在雍正的提拔下才步入仕途的。
其實不然，年羹堯是雍正潛邸奴才不假，但歷史上年羹堯卻是個能文能武，不可多得的幹才，深受康熙帝的器重。而且在九子奪嫡之前，他已經二品大員了。
年羹堯原為漢人，其祖上在明朝時因科舉取得功名，於撫順授任指揮使，投降清廷後補為騎都尉。其父年遐齡官至工部侍郎、湖北巡撫。而年羹堯的妹妹，是雍正為親王時所娶的側福晉。年羹堯本人的妻子，則是明珠的孫女、皇室宗親輔國公蘇燕的女兒。因此，年羹堯一家是官宦世家，皇親國戚。
至於年羹堯本人也是才華卓越，文武雙全，其才情、詩文、書法、武功謀略俱佳。他20歲考中舉人，21歲即康熙三十九年（1700年）考中進士，隨後又經過朝考，授翰林院庶吉士，這在當時漢軍八旗中是極為少見的。翰林院散館後，年羹堯留任翰林院，他從五品翰林檢討，升至從二品內閣學士，是在短短的六年中完成的。
六年期間，每年晉升官品一級，這個速度讓人瞠目結舌，至年羹堯29歲時，他已經是從二品大員了。康熙四十八年（1709年），準噶爾部叛亂，朝廷派宗室延信出征平叛，而這次負責物資轉送和後勤保障的便是四川巡撫年羹堯。在四川巡撫任上，年羹堯轉輸有力，政績斐然，後又平定西藏有功，於康熙六十年（1717年）升任四川總督，成為一顆光芒四射的年輕將星。
從年羹堯的履歷來看，他是從庶吉士外放巡撫的，其才情顯然不比常人，他的文才學養，亦屬上品。當然，相對於文才而言，他的武功更為卓著。年羹堯曾編著過一本軍事著作，名為《治平勝算全書》，共有15萬字，其中載有陣圖和兵器圖共計445幅。
對於這部兵書，後世給予了很高的評價，被評為清代的著名兵書。然而，年羹堯作為一個武學修為很強的人，並不像戰國時期的趙括那樣，僅僅是紙上談兵而貽誤國家。相反，在他的軍事生涯中，每每遇到軍情總是能料敵於先，機敏果斷。在西北指揮作戰時，年羹堯體現出了他高超的軍事才能，在平定青海的作戰中立下赫赫戰功。
從以上對年羹堯的介紹情況來看，我們可以看出，他的成功大部分原因都是自己努力的結果，其前半生似乎和雍正的提撥沾不上任何關係。不過年羹堯和雍正的關係的確非同一般，他也確實是雍正的潛邸奴才，主奴關係十分親密。
胤禛於康熙四十八年晉升雍親王，康熙帝將年家撥入雍親王旗下的佐領，從這個時候起，年家也就成了雍親王的旗奴。待雍正即位後，他又把年家從鑲白旗抬入鑲黃旗，成為八旗中上三旗的家族。康熙駕崩後，雍正命皇十四子允禵回京奔喪，命年羹堯掌管西北軍務，並在雍正元年三月忽然提議議敘平定西藏之功。
在這次論功行賞中，年羹堯晉爵三等公，世襲罔替，加封太保，署理撫遠大將軍，這等於是把西北交給了年羹堯。在榮譽上，雍正給年羹堯賜花翎、團龍服這些公爵可得的賞賜外，還賜他黃包裹、紫韁，這就超過了賞賜的規格，因為這些是宗室專用的物品。
當然，年羹堯受到種種的恩賞，和他的妹妹也不無關係。據史料記載，雍正對年氏寵愛有加，愛屋及烏，也就推恩於這個爭氣的大舅哥。但不管年羹堯是如何受寵，除了他出身高貴和康熙、雍正賞識外，最根本的原因還是在於他自己的才幹，這一點大抵是沒有異議的。
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