古都京華老字號玉器行“奇珍齋”的樑亦清，原是回族底層的琢玉藝人，他家有兩個女兒，長女君璧和次女冰玉。本書主人公韓子奇因摔碎了樑亦清做的碗而決定留下當學徒。師徒兩人正為一件訂貨勞作，這是專做洋人買賣的“匯遠齋”定做的“鄭和航海船”。鄭和是回族的英雄，他們決心做好這件光耀民族精神的作品，三年的精雕細刻將在中秋佳節完成。不料樑亦清突然暈倒在轉動著的玉坨上，寶船被毀，人也喪命。為了抵債，樑家將奇珍齋轉給落井下石的匯遠齋老闆，韓子奇則為了報仇潛伏到“匯遠齋”當了學徒。
三年後，他學有所成，回到奇珍齋娶了長女君璧，決心重振家業，十年之後名冠京華，又得貴子取名天星，碰巧遇上農村裡被日本人帶走中途逃走的中年婦女，便認這婦女為大姐，讓長子天星喚她姑媽。
之後日寇侵華戰爭爆發，韓子奇擔心玉器珍品被毀，隨英商亨特來到倫敦。妻妹冰玉因情感受挫，執意離開，便不顧姐姐反對，與姐夫一起前往英國。在倫敦，亨特的兒子奧利弗愛上了冰玉，但奧利弗在倫敦大轟炸中不幸喪生，冰玉在孤獨、傷心的情況下愛上了韓子奇，並生下私生女新月。
戰後一同回國，姐姐君璧不容母女倆，冰玉決定帶女兒遠走他鄉，韓子奇苦求，留下女兒。新月逐漸長大成人，以優異成績考上北大西語系。上學後與班主任楚雁潮發生愛情，因楚系漢族，為樑家反對，他們的愛情卻在阻撓中愈加熾熱，這是文章的主要內容。而哥哥也因母親的心計所使，沒能和自己喜歡的同事結婚，而是娶了新月的同學，當發現時，一切都來不及了。新月紅顏薄命，因嚴重心臟病不幸逝世，楚雁潮及新月一家悲痛欲絕。哥哥，嫂子挑起了家裡的擔子。後來韓子奇，樑君璧相繼去世，韓天星也有了一雙子女。多年以後，冰玉回來了，但一切都也已經物是人非。
一個穆斯林家族，六十年間的興衰，三代人命運的沉浮，兩個發生在不同時代，有著不同內容卻又交錯扭結的愛情悲劇。這部五十餘萬字的長篇，以獨特的視角，真摯的情感，豐厚的容量，深刻的內涵，冷峻的文筆，宏觀地回顧了中國穆斯林漫長而艱難的足跡，揭示了他們在華夏文化與穆斯林文化的撞擊和融合中獨特的心理結構，以及在政治、宗教氛圍中對人生真諦的困惑和追求，塑造了樑亦清、韓子奇、樑君壁、樑冰玉、韓新月、楚雁潮等一系列栩栩如生、血肉豐滿的人物，展現了奇異而古老的民族風情和充滿矛盾的現實生活。