明代文學家歸有光《項脊軒志》中有這樣一句話：“嫗，先大母婢也，乳二世，先妣撫之甚厚。”大概意思就是，這位老婆婆,是我死去的祖母的婢女,給兩代人餵過奶,已故的母親對她很好。這位老婆婆其實我們經常在歷史劇中看到的乳母，或者奶媽。
乳母，顧名思義，古代有錢人家僱用來常常以母乳餵哺嬰兒的婦女。《荀子·禮論》：“乳母，飲食之者也。”表述的也是這個意思。
乳母，這一職業自古有之，而且在奶粉未發明之前甚為普遍。無論是大戶人家，還是上層社會，甚至是皇家宮廷都能看到她們的身影。為什麼會產生這一職業呢？從供需理論來看，這無疑是供需相互平衡的結果。
需求主要來自有錢人家或特權階級。古代大戶人家的為了延續這一代的財富和權力，往往追求子嗣繁盛。所以，當自家女人生了孩子之後，為了儘快懷上下一胎，女人常常會僱傭有奶水的女人來餵養自己的孩子。當然，這裡面是有科學道理的，畢竟哺乳會抑制人的排卵期。當然，從哺乳本身來看，這是一項體力活，也是一項辛苦活，而大戶人家的女人對這一過程大多是排斥的。
對乳母的挑選，宮廷最為嚴格。凡是宮選的乳母，無論在年齡、相貌、健康狀況，還是在乳汁濃淡和色澤等方面都有嚴格規定，一旦入選，她們服飾、飲食就得聽從宮中安排。不得不提的是，宮中的乳母除了餵養孩子之外，有的還和孩子保持不正當的性關係，甚至充當他們的性啟蒙老師。
供給重要來自於貧苦家庭的女子。這些女子一般自己育有子女，出於生計需要，他們就到大戶人家用自己的乳汁去餵哺別人家的嬰兒。很多人一做就是很久，得主子信任的，有的能哺乳兩三代。當然，這是有代價的。首先，她們大把大把的青春可是浪費掉了，其次她們中的大多數還要暫時或者永久放棄自己的親生子女。乳母之心情，或許我們今人無從深刻體會。
無論何種原因催生了乳母這一職業的產生，有一點可以肯定，在古代乳母已經成為上層社會的一種特權符號和有錢人的一種專屬。對貧苦家庭女子而言，無疑是這種特權專屬的犧牲品。
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