桓溫發動第三次北伐，遭到了迎頭痛擊，對手是以慕容垂為首的前燕帝國實力派。擊敗桓溫之後，慕容垂實力大增，逐漸獲得了與慕容評分庭抗禮的資格。
慕容垂不是慕容恪，在擁有了與慕容評分庭抗禮的資格後，他絕不會任由慕容評騎在自己頭上。而且當時皇叔一系的少壯勢力（以慕容恪、慕容垂的兒子為主）也已經成長了起來。這些少壯勢力更不會有慕容恪那種顧全大局的剋制力，他們紛紛出面，鼓動慕容垂與慕容評爭權奪利。
太宰恪之子楷及垂舅蘭建知之，以告垂曰：“先發制人，但除評及樂安王臧，餘無能為矣。”——《資治通鑑》·晉紀二十四
因為慕容垂在史書中的形象較為正面，所以後世讀者在提起這件事的時候，總說慕容評得勢不饒人，對慕容垂節節進逼，慕容垂則是步步退讓。但在我看來：真實情形恐怕不會這麼簡單。
慕容垂與慕容評的矛盾激化，據說是因為慕容評想火併慕容垂，慕容垂不得已才被迫做出迴應。慕容評真有火併慕容垂的打算嗎？可信度極低，因為這都是慕容楷等人的說辭。
從事情的發展來看，在慕容垂順利逃往前秦帝國的過程中，慕容評顯然沒有火併慕容垂的勇氣。
從鄴城到秦國邊境，是一段極其漫長的路程，而且慕容垂一行人數眾多。此時的慕容垂已經坐實了“前燕帝國叛徒”的身份，如果慕容評真有火併慕容垂的勇氣，慕容垂顯然無法從容地離開前燕帝國。
在與慕容評爭權奪利的過程中，慕容垂有兩種策略。
第一種策略是：尋找機會一舉擊殺慕容評（皇叔祖一系代表人物）、慕容臧（皇弟一系代表人物）、可足渾太后，直接奪取中央政府的控制權，成為前燕的新任執政官；
第二種策略是：尋找一塊可控的軍政要地，與慕容評、慕容臧、可足渾太后分庭抗禮，再尋機打敗他們。
第一種策略風險太大，所以慕容垂的首選是第二種策略。
慕容垂最初計劃先割據東北，以東北為基地與慕容評爭奪中央政府控制權。因為慕容評在史書中作為反面人物出現，而慕容垂在史書中則作為正面人物出現。所以在說到慕容垂的割據計劃時，史書通常總是含糊其詞的。
十一月，辛亥朔，垂請畋於大陸，因微服出鄴，將趨龍城。——《資治通鑑》·晉紀二十四
史書上說，慕容垂最初的計劃是逃到龍城躲避慕容評。可問題是：如果慕容評真打算除掉慕容垂，慕容垂就算跑到龍城又有什麼用呢？因為龍城也是前燕帝國的領土。
慕容垂之所以會跑到龍城，顯然是存著“割據東北，對抗中央”的心思。接下來的計劃，可能就是以東北為根基，慢慢和中央政府抗衡。這並不是什麼新鮮招數，早在慕容皝時代，他的弟弟慕容仁和慕容昭就有過“割據遼東，對抗中央”的舉動。但慕容垂被自己的兒子慕容麟出賣，這個計劃顯然無法繼續進行。
至邯鄲，少子麟，素不為垂所愛，逃還告狀，垂左右多亡叛。——《資治通鑑》·晉紀二十四
慕容垂剛到范陽，慕容評派出的追兵就趕到了。雖然追兵並沒有進攻慕容垂，但慕容垂知道自己分裂前燕帝國的計劃已經敗露，如果繼續按原計劃行事，就會讓慕容評處處佔據先機。
萬般無奈之下，慕容垂只得再度潛回鄴城。因為慕容垂在史書中是作為正面人物出現的，所以對於慕容垂潛回鄴城的舉動，史書也總是含糊其辭。
會日暮，令謂垂曰：“本欲保東都以自全，今事已洩，謀不及設。秦主方招延英傑，不如往歸之。”垂曰：“今日之計，舍此安之！”乃散騎滅跡，傍南山復還鄴，隱於趙之顯原陵。——《資治通鑑》·晉紀二十四
此時，慕容垂的叛逃行為已經完全暴露，他已經失去了繼續在前燕帝國為臣的機會。從這個角度來看，慕容垂潛回鄴城的目的應該是執行第二種策略，背水一戰。只要能夠尋機殺死慕容評等人，就可以打個翻身仗，一舉控制中央政府，但這個計劃最終被臨時取消。
慕容垂之所以會臨時取消這個計劃，是因為他忽然發現：慕容評已做好了一系列應對措施。通過慕容麟的告密，慕容評已經知道了慕容垂試圖分裂帝國的消息。但慕容評派人在范陽把慕容垂逼得不敢繼續北上之後，就再也沒有采取任何積極措施，這一切顯然不正常。
當慕容垂潛回鄴城之後，肯定會發現：整個鄴城早已處於一種不設防的狀態之中。以至慕容垂的兒子慕容令認為：現在動手，一定可以輕易殺掉慕容評，進而一舉控制鄴城。
世子令言於垂曰：“太傅忌賢疾能，構事以來，人尤忿恨。今鄴城之中，莫知尊處，如嬰兒之思母，夷、夏同之。若順眾心，襲其無備，取之如指掌耳。事定之後，革弊簡能，大匡朝政，以輔主上，安國存家，功之大者也。今日之便，誠不可失，願給騎數人，足以辦之。”——《資治通鑑》·晉紀二十四
但慕容垂畢竟老到，在這種靜悄悄的假象背後，他發現了無可抑制的殺機。所以慕容垂臨時改變主意，取消了擊殺慕容評控制中央政府的計劃。
當時的鄴城真是不設防狀態嗎？顯然不可能。因為慕容垂和慕容楷已經發動了叛亂，打算北上分裂帝國，這是前燕帝國中央政府已經掌握的情報。現在這兩人不知所蹤，前燕帝國一定會處於一級戰備狀態。
雖然慕容評的追兵沒有嚮慕容垂髮起進攻，但不代表慕容評會對慕容垂放鬆警惕。在發現慕容垂叛亂之後，慕容評肯定會立刻監視、控制與慕容垂利益相關的人，防止他們勾結慕容垂在各地輕舉妄動。
接下來就是查找慕容垂一行人的下落，防止他們搞突然襲擊。但從慕容垂一行人進入鄴城的過程來看，似乎順利得有些異常。
通過以上分析，我們可以得出一個結論：慕容垂投降前秦，是走投無路的選擇，絕不是步步退縮的結果。而從始到終，我們也看不到慕容評有任何試圖火併慕容垂的舉動。
總結一下：在慕容垂決定出逃龍城（分裂前燕帝國）的時候，他就已經成為了前燕帝國的叛徒。
如果慕容評真有火併慕容垂的勇氣，慕容垂肯定是無路可逃的。從范陽返回鄴城，再從鄴城逃到燕秦邊境，這是一段非常漫長的路程。如果慕容評以首席執政官的身份向全國發布通輯令，慕容垂一行人也許最終還能逃離前燕帝國，但註定是一步一個坎。
但慕容評並沒有這樣做，他只是步步設防，網開一面地讓慕容垂逃出生天。
慕容評之所以會這麼做，絕不是因為他有多善良，而是因為慕容垂剛剛挫敗桓溫，影響力如日中天，此時與慕容垂火併，慕容評並沒有十足的把握。如果能不動刀兵地趕走慕容垂，豈不是更好？
在慕容垂出逃的事件中，慕容垂並沒有受到什麼迫害，只是他爭權奪利失敗的結果。但慕容垂出逃的影響卻是極深的。
史書只是反覆強調：慕容垂出逃，使得前燕帝國損失了一位優秀的統帥。可實際上，慕容垂出逃的政治影響，遠勝于軍事影響。
慕容垂是前燕帝國極具影響力的人物，如果他選擇與前秦帝國合作，肯定會對前燕帝國產生重大影響。因為在前燕帝國，與慕容垂利益相關的豪門士族實在是太多了。如果他們都受到慕容垂的影響，弱化對前秦帝國的反抗情緒，那對於整個前燕帝國而言，都將是滅頂之災。這也就是王猛打敗慕容評之後，前燕帝國瞬間崩潰的重要原因。
慕容垂叛逃之後，以慕容評為首的前燕帝國執政階層也開始大肆拉攏豪門士族，以期獲得更多支持，但為時已晚。
這種政治影響有多大，我們做一番對比就知道了。
拓跋圭攻克鄴城之後，後燕帝國有著廣闊的縱深，所以後燕豪門士族退到龍城和廣固，分別建立了北燕和南燕，繼續高舉前燕帝國的大旗。為什麼會這樣？因為大多數後燕的豪門士族不願意與北魏帝國合作，所以他們建立流亡政權，選擇繼續對抗。
王猛攻克鄴城之後，前燕帝國也有著廣闊的縱深，東北（以龍城為中心）和山東（以廣固為中心）依然控制在前燕帝國手中。但因為大多數前燕帝國的豪門士族都願意與前秦帝國合作，所以前秦帝國的軍隊所到之處，幾乎都是望風而降。
這也解釋了符堅優待慕容垂的原因，主要是為了順利統一北方。所謂地符堅與慕容垂惺惺相惜，那不過是個民間故事而已。
前秦帝國征服前燕帝國之後，前燕皇弟慕容衝一系依然可以與前燕皇叔慕容垂一系相提並論。在淝水之戰後，慕容衝兄弟建立西燕，慕容垂建立後燕。
從這個角度來看：如果僅比較在前秦帝國的地位，那麼慕容垂一系與慕容衝一系並沒有本質區別，他們所起的作用也沒有本質區別。
前秦帝國征服前燕帝國之後，前燕皇叔祖慕容評一系依然保持著足夠的影響力。慕容垂一再請求符堅殺死慕容評，但符堅卻處處保護慕容評。
從這個角度來看：在符堅眼中，慕容衝、慕容評和慕容垂並沒有本質區別，他們都只是前秦帝國統戰工作中的代表人物罷了。
