明代著名戲劇家湯顯祖，字義仍，號海若，自署清遠道人，晚號繭翁，江西臨川（今江西撫州市）人，生於明世宗嘉靖二十九年（公元1550年），卒於明神宗萬曆四十四年（公元1616年）；

他的不朽劇作《牡丹亭》，是我國古代戲劇史上最偉大的作品之一，據石輻玉在《吟香堂曲譜序》中說:“湯臨川作《牡丹亭》傳奇，名植一時。當其脫稿時，翌日而歌兒持板，又翌日而旗亭己樹赤幟矣。”著名的戲劇評論家沈德符曾這樣描述說：“湯義仍《牡丹亭夢》一出，家傳戶誦，幾令《西廂》減價。”

四百年來，《牡丹亭》一劇不僅已成為古典文學和戲劇的經典作品，而且其中的一些精彩摺子，至今還在戲曲舞臺上傳演不絕，仍具有極大的藝術感染力。

劇中主要情節是這樣的：

宋南安太守杜寶之女杜麗娘正當青春年華，但由於封建禮教的束縛，深受壓抑；

一天，她在丫環春香的鼓動下游覽了府中的花園，花園中百花爭豔的美麗春色深深地觸動了她的內心，她抱怨父母只知挑選門當戶對的女婿，而使自己青春虛度，深埋於內心中的感情也找不到可以傾訴的人；

在這種苦悶的心情下，她昏昏入睡進入夢境，在夢境中，她在花園裡遇到了青年秀才柳夢梅，兩人一見傾心，互訴愛慕之情，共成雲雨之歡；

她的真情在夢中得到了無拘無束的表露，然正當兩情綿綿難捨難分之際，杜母進房叫醒了麗娘，打斷了她的美妙夢境。此後，杜麗娘因難忘夢中戀人，再尋而不可得，終於鬱悶成疾，香消玉殞；

其時恰逢杜寶奉旨升遷，受命立即北上鎮守淮陽，只得暫時把杜麗娘埋葬在花園內梅樹下，並把花園改為尼庵（梅花庵）；

三年後，青年秀才柳夢梅在進京赴考途中，路經南安，偶感風寒，暫寄梅花庵養病；

一天，他散步至花園，在假山石下拾得一幅畫卷，展開一看，原來是杜麗娘生前病中的自畫像，上有題詩曰：“……他年得傍蟾宮客，不在梅邊在柳邊”；

柳夢梅從前並不叫夢梅，是他曾得一夢，夢中在花園，見一美女站在梅花樹下，含情脈脈地對他說：當你遇到我後方有姻緣之分，發跡之期，從此他才改名為“夢梅”；

他的姓名中既有柳字又有梅字，所以當他看到詩畫後，浮想聯翩，相思之情陡起，日夜頂禮膜拜，亟盼早得相會，哪怕是在夢中一會也好；

柳夢梅的真情，感動了杜麗娘的遊魂，她不顧一切地前來與他幽會。在人與鬼的幽會中，他們擺脫了現實世界中的種種拘束，盡情表達相互間的愛情，雙雙對於盟誓，認為百年夫妻。情真意深的愛情，終於使杜麗娘起死回生；

之後，柳夢梅趕考完畢，沒等到發榜就拿著畫卷去找杜寶認親，誰知卻被當作盜墓賊而受拷打，而當還生的杜麗娘到來時，杜寶又認為妖精而不予相認，最後，皇帝感慨二人的曠世奇緣，親自出面調解，於是杜麗娘和柳夢梅二人終成眷屬，以傳統的大團圓結束全劇。

在四大名著《紅樓夢》中有這樣一段：

“這裡林黛玉見寶玉去了，又聽見眾姊妹也不在房，自己悶悶的。正欲回房，剛走到梨香院牆角上，只聽牆內笛韻悠揚，歌聲婉轉。林黛玉便知是那十二個女孩子演習戲文呢。只是林黛玉素習不大喜看戲文，便不留心，只管往前走。偶然兩句吹到耳內，明明白白，一字不落，唱道是：“原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。”林黛玉聽了，倒也十分感慨纏綿，便止住步側耳細聽，又聽唱道是：“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院。”聽了這兩句，不覺點頭自嘆，心下自思道：“原來戲上也有好文章。可惜世人只知看戲，未必能領略這其中的趣味。”想畢，又後悔不該胡想，耽誤了聽曲子。又側耳時，只聽唱道：“則為你如花美眷，似水流年……”林黛玉聽了這兩句，不覺心動神搖。又聽道：“你在幽閨自憐”等句，亦發如醉如痴，站立不住，便一蹲身坐在一塊山子石上，細嚼“如花美眷，似水流年”八個字的滋味。忽又想起前日見古人詩中有“水流花謝兩無情”之句，再又有詞中有“流水落花春去也，天上人間”之句，又兼方才所見《西廂記》中“花落水流紅，閒愁萬種”之句，都一時想起來，湊聚在一處。仔細忖度，不覺心痛神痴，眼中落淚。”

在2008年5月的北京保利的拍賣品中有一塊“清乾隆白玉牡丹亭牌”，用極品和田羊脂玉精琢而成，正面開光處陽琢牡丹亭邊，月門之外，芍藥欄側假山嶙峋，修竹清冷，杜麗娘神情慼慼；

背面草書雕錄“冷雨幽窗”詩文一首：

“冷雨幽窗不可聽，挑燈閒看牡丹亭。人間亦有痴於我，不獨傷心是小青。”

這首詩的作者名叫小青，不知何姓，是明朝萬曆年間怨女，秀麗端雅，聰穎伶俐，好讀書、工詩文，善於舞文弄墨、撫琴彈弦；

幼年時她從一老尼那裡得來“早慧，福薄，毋令識字，可三十年活”的機言，十六歲嫁與杭州馮生做妾，婚後不容於正室，被遠置孤山佛舍，過著“幽憤悽怨”的日子，後來竟一病不起，於是仿照杜麗娘自畫小像，請畫師為其描下真容，像成之日，焚香設酒奠之，“一慟而絕”，死時年僅18歲。

據說婁江有個美女俞三娘，秀慧能文詞，酷嗜《牡丹亭》，不但悉心捧讀，而且蠅頭細字，密密批註，多有獨到見解，這個閨中女子“幽思苦韻，有痛於本詞者”，乃至為麗娘故事“惋憤而終”；

湯顯祖從朋友口中聽說此事後，感動不已而寫下了《哭婁江女子二首》：

“晝燭搖金閣，真珠泣繡窗。如何傷此曲，偏只在婁江？”

“何自為情死？悲傷必有神。一時文字業，天下有心人。”

一曲戲文怎麼就把這些女兒家們弄得神魂顛倒、心馳神往？實在是因為湯顯祖以情寫情，他把女人現實情愛的不得落於紙上，讓人唏噓；

正所謂“天下女子有情，寧有如杜麗娘者乎！夢其人即病，病即彌連，至手畫形容傳於世而後死。死三年矣，復能溟莫中求得其所夢者而生。如麗娘者，乃可謂之有情人耳。情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復生者，皆非情之至也。夢中之情，何必非真，天下豈少夢中之人耶？必因薦枕而成親，待掛冠而為密者，皆形骸之論也。”