牡丹江既是個地名，也是一條江名。無論是地名還是江名，與牡丹花毫無關係。牡丹是滿語“穆丹”的諧音。牡丹江發源于吉林敦化的牡丹嶺，流經鏡泊湖、寧安、牡丹江、海林、 林口至依蘭縣，最後流入松花江，全長約一千公里。牡丹嶺在滿語中叫“穆丹哈達”，“穆丹”滿語的意思是彎曲，“哈達”滿語的意思是山、山嶺。所以發源於這裡的牡丹江也稱“穆丹哈達烏拉”（“烏拉”滿語的意思是江）。公元七世紀末唐代渤海時稱“奧婁河”（女真語馬駒的意思）。寧安縣誌記載，寧安以上曰“牡丹江”，以下曰“湖爾哈河”。吉林省志記載上流原名叫“勒富善河”（滿語狗舌草），至鏡泊湖下曰“湖爾哈河”。“湖爾哈”滿語的意思是圍網，也稱“虎爾哈”。唐代稱“忽汗”，金代稱“忽裡改路”，元代稱“忽爾哈路”，明代稱“忽裡改江”，清代後期稱牡丹江。
二十世紀初時，牡丹江市叫“黃花甸子”，屬寧安第五區管轄。1901修建中東鐵路，在這裡設站（現文化宮附近）。因車站南臨牡丹江，故取名牡丹江站，這就是今天牡丹江的雛形。
寧安城南的牡丹江
再說寧古塔，寧古塔就是現在的黑龍江省寧安市。寧古塔在滿語中的意思是“六居址”。清初流人方拱乾撰《絕域紀略》載：“相傳當年曾有六人坐於阜，滿呼六為寧公、坐為特，故曰寧公特，一訛為寧公臺，再訛為寧古塔矣。”新編《寧安縣誌》稱：“‘寧古’為滿語，漢譯為‘六’或‘六個’，‘塔’是滿語‘特’的訛音，漢譯為‘居址’，合譯‘六居址’，是指當時寧古塔地面上的六個大部落而言。”
寧安歷史悠久。遠在3000年前的新石器時代末期，鏡泊湖畔和牡丹江流域就有人類活動。這裡，商、周時期是肅慎人故地，兩漢至魏晉為挹婁人居地，南北朝時屬勿吉人之拂涅部，隋為靺鞨人拂涅部，唐為渤海王國，建都於今渤海鎮內，稱上京龍泉府。遼屬生女真居地，金屬上京會寧府轄地，元為總管軍民谷(古)州千戶所，明初為奴兒干都司統轄的衛所，後為寧古塔路。1653年（順治十年），設置寧古塔昂邦章京，在舊寧古塔城(今海林縣舊街古城)治事。1666年（康熙五年），寧古塔將軍衙門遷至今寧安城址。1676年（康熙十五年），寧古塔將軍衙門移駐吉林烏拉城，留協領薩布素鎮守寧古塔地方。1727年（雍正四年），於寧古塔設置泰寧縣，與副都統同城治事。1729年（雍正七年）裁撤泰寧縣。1903年（光緒二十九年），於寧古塔副都統轄區的三岔口（今東寧縣三岔口鎮）設置綏芬廳。1904年（光緒三十年）綏芬廳遷至寧古塔城。1909年（宣統元年），升綏芬廳為綏芬府。1910年清宣統二年），改綏芬府為寧安府，寧安之稱始於此。
渤海興隆寺石燈幢
兩處被“誤解”的地名，源於人們對其歷史的不瞭解，源於人們習慣性的望文生義。寧安也真有個“塔”，確實的說不應叫塔，它就是現渤海興隆寺內的石燈幢，有人把它當成了寧古塔的那個“塔”了。把它當成寧古塔還算有情可原，畢竟它在寧安境內存在了一千多年，但有人把《花的城，花的江》當作牡丹江的市歌，這個是不是連半分錢的關係也沒有吧？