佛陀在拘屍那迦城入涅槃的時候，上首弟子中只有阿那律與阿難陀兩人在，兩人帶領眾僧將佛陀的遺體移至郊外的天冠寺。在那裡，直到七天後，拘屍那迦國王始終無法點燃佛陀葬禮的柴堆。這時，阿那律尊者向國王解釋說，這是當地的天人等眾希望將葬禮延遲，等摩訶迦葉（1）尊者趕來向佛陀遺體做最後的禮敬。
此時，迦葉尊者與五百比丘，正在波婆城隨緣度化。迦葉尊者坐在一棵樹下休息，忽然見到一個裸形沙門（2）經過，手上拿著一根曼陀羅花，可這根曼陀羅花據說只生長在天界。迦葉尊者心知不妙，就問那位裸行沙門是否聽到了關於佛陀的消息。
裸形沙門告訴迦葉尊者，喬達摩沙門（喬達摩為釋迦牟尼的本名）已於七日前入涅槃，這朵曼陀羅花正是從他去世之處撿來的。
曼陀羅花
聽到佛陀入滅的消息，除了少數幾個阿羅漢（3）之外，大多數比丘都十分悲傷，匍匐在地，呼天搶地：世尊實在是太早入涅槃了，“世間之眼”這麼早就離開我們了！
可這時，竟然有一個比丘大聲地呵斥。此人正是僧團中年歲頗大的跋難陀，他站出來，對眾比丘說：諸位！你們切勿悲傷，釋迦滅度，我們從今可以擺脫這位大沙門，該當欣喜才是！釋迦在世時，時常教導我們何事應做、何事不應做，如今釋迦滅度，我們便無需再受這些禁戒，想做何事就做何事！
此時，迦葉尊者顧全大局，沒有當眾與跋難陀做口舌之爭，而是等僧眾的情緒安定下來之後，帶著大家儘快趕往拘屍那迦城的佛陀葬禮。
沒多久，迦葉尊者便帶著眾比丘趕到拘屍那迦城郊外。他右繞三匝，雙手合十，恭敬地頂禮佛足。隨後，跟隨迦葉尊者的眾比丘也隨之頂禮。這時，葬禮的柴堆竟然自行燃燒起來……
佛陀涅槃圖
佛陀葬禮之後，迦葉尊者回想當時在波婆城的情形，心中便有一絲擔憂：佛法應該久住世間，但現在佛陀入滅，僧團的導師和領袖已經不在，如同跋難陀一樣的人並不在少數，應該儘快召集僧團中的長老會議，商議如何使佛法久住世間，不因佛陀的入滅而消失。
於是，迦葉尊者迅速召集了王舍城周圍的五百位長老，這五百位長老都已證得阿羅漢果位。在這次會議上，大家一致同意，由迦葉尊者主持會議，由“持戒第一”的優波離誦出律藏，再由隨侍佛陀最久的阿難陀誦出經藏，並在接受迦葉質詢之後通過結集。
經過這一次會議，主持結集的迦葉尊者在僧團中的威望更形提升，成為了佛陀滅度之後僧團的實際領袖。
但是，迦葉尊者素以“苦行第一”聞名，習慣於禪定苦修，離群索居，對統領僧團這樣的事務並不太熱心。佛陀在世時，曾三次希望迦葉尊者代自己向僧團講說解脫之道，但迦葉尊者以諸種緣由推辭，仍然過他離群索居的苦行生活。佛陀滅度後的住持結集，也是因為當時整個僧團中，沒有人的威望和資格能比迦葉尊者更勝任這個角色。而此時，結集順利完成，僧團也保持了團結和穩定，迦葉尊者意識到，自己離開的時候到了。
於是，他把僧團領袖的位置讓給阿難陀，自己則回到深山，繼續自己幾世以來的苦行生活……
拈花一笑--佛陀與迦葉的神交
當日，佛陀沒有通知其他弟子，獨自從王舍城步行五里，坐在多子塔旁的榕樹下，等待未來弟子的到來。為了這次相見，佛陀特意示現莊嚴的佛光，等迦葉尊者到來的時候，一見之下，便即匍匐在佛陀的腳下，皈依三寶：佛陀！世尊！是我的老師，我是佛陀、世尊的弟子！
佛陀對迦葉尊者說：摩訶迦葉！若有人未真正地覺悟，而作迦葉之師，他的頭會開裂。我此時已真正地覺悟，故我是迦葉之師，迦葉是我之弟子！
然後，佛陀便與迦葉尊者一起走向王舍城，途中，佛陀到路旁的樹下休息。此時，迦葉尊者拿出摺成四折的僧伽梨衣（4），請佛陀坐在上面。佛陀坐了上去，對迦葉尊者說：“你的拼布十分柔軟，摩訶迦葉。”
迦葉尊者回答說：“惟願世尊能慈悲地接受這件僧伽梨！”
“不過，摩訶迦葉，你願意穿我這件破舊的糞掃衣（5）嗎？”佛陀問道。
迦葉尊者欣然回答：“當然，世尊，我願意穿世尊的糞掃衣。”
須知，佛陀給迦葉尊者的這件糞掃衣，是從墳場撿來的裹屍布做成的。交換衣服時，佛陀便是在含蓄地問迦葉尊者，是否願意貫徹包括穿著糞掃衣在內的苦行，而迦葉尊者毫不猶豫地答應了。
濟公“鞋兒破、帽兒破、身上的袈裟破”
在皈依佛法之後的第八天，迦葉尊者便即證悟了阿羅漢果，漏盡不返，成為佛陀弟子中最快證悟阿羅漢果的比丘。
斯時，佛陀勉勵迦葉尊者：摩訶迦葉！此後當精進修持，須知，今後佛法的傳佈，還需要你的大力施為啊！
果然，在佛陀滅度後，德高望重的迦葉尊者主持了律、經二藏的第一次大結集，不負佛陀囑託，保持了僧團的團結與穩定，使佛法得以流佈廣遠……
佛法永住
文中的一些註釋說明
摩訶迦葉：梵文Mahākaśyapa，其中梵文的mahā，可以簡單地翻譯為“大”，摩訶迦葉也就是“大迦葉”。但mahā同時包含“大智慧”的含義，所以現在通常保留梵音，翻譯為“摩訶”。
裸形沙門：佛陀所稱的外道之一種。他們認為，不著衣裳，如鳥獸一般的形象才是本真，理念略近於古希臘第歐根尼開創的“犬儒”學派。
阿羅漢：梵文Arhat，佛陀所言說的四果位之一。為四果位中最高的果位，證得阿羅漢果，則至無漏（漏即煩惱所造之業）之境地，超脫煩惱慾念。故阿羅漢在得知佛陀涅槃之時，無悲無喜，保持平靜。
僧伽梨衣：梵文Sañghāti，為僧團規定的比丘可擁有的三衣之一。僧伽梨衣是三衣中最體面的，乃入王宮、見官等正式場合所著之衣。
糞掃衣：巴利文Pamsukala，著糞掃衣是頭陀苦行的象徵之一，意味著可捨棄對多餘之衣的貪著，而少欲知足。後漢傳佛教徒有許多穿著“百衲衣”的，應是由此沿襲而來。