19世紀70年代，
長江水道是什麼情景？
1877年10月7日，
在《紐約時報》
特約記者T.W.K的
《在大清國的心臟旅行
——揚子江遊記》記錄中，
有非常翔實生動的報道。
漢口以下100英里的河岸是平坦的、蘆葦叢生的沙洲，讓人強烈地聯想起密西西比河下游的沼澤。連綿的蘆葦往下一直延續了二三百英里，岸上不見人煙，這使得那些想在這裡尋找村鎮美景的遊客們大失所望。再往下150英里，河床開始變窄，矗立在河中央的一個江心島凸現在眼前，據說它是遠近聞名的“銀島”（Silver Island,即今鎮江焦山）。島沿河岸是陡峭的山岩，怕有300英尺高。巖上遍佈樹林、灌木和草叢，其中也不乏山間別墅和富人的寓所，山頂上有一座寶塔。
在不遠的地方，我彷彿看見了密西西比河沿岸維克斯堡或孟菲斯地區那逶迤的山脈，薄霧籠罩著一座座奇突崢嶸的山峰，把蔚藍色的天空襯托得分外美麗。但它們的名字不叫維克斯堡或孟菲斯，這兒叫“鎮江”。我們是從城牆四周的石牌坊上看到這個地名的。那巍峨的寶塔、那水面上穿梭往返的舢船和典型清式風格的平底帆船都在無時無刻地提醒你，這兒是大清國，而不是美國。我們離船上岸，在城內那狹窄和骯髒的街道上漫遊了兩個小時，紛繁鬧市的喧囂和難以盡數的惡臭包圍著我們，給人以窒息的感覺。一個陪我逛街的先生正患感冒，就連他有時也不得不用手絹捂住鼻子。而且，我們不時還會碰到一些提著剛收集起來的糞桶的搬運工。老天，這可是一條只有四五英尺寬的街道啊！
京杭大運河的南段是江南運河，在鎮江和揚子江交匯。河面上漂滿了各式各樣的小船，但這種情況不是鎮江和附近的地區才有，實際上再往下我們一路上都能發現它們。有時，二三十條船靠得如此之近，它們的船舷幾乎都要相撞了。由此你對揚子江貿易昌盛的情形有些印象了吧？沒有人知道江上究竟有多少艘帆船，因為從未統計過。儘管清廷在各個港口都要收取厘金（厘金是指關稅以外的貨物過境稅。最早起源於咸豐三年（1853），江蘇揚州清軍江北大營為籌集軍餉而強徵的臨時性過境稅稅率一般為1%。而後各地先後仿行，並逐漸演變成了固定稅。由於厘金有重複之徵，而各地關卡林立，逢卡必徵，稅率又不斷提高，大大加重了商賈和消費者的負擔，嚴重阻礙了本國市場和工商業的發展。相反地，外國商品銷往內地，除交付2.5%的子口稅以外不必納釐，其稅負反低於中國商品，大大方便了外國商品對中國內地市場的滲透和入侵），但船隻的數量一點也沒有因此而減少。我問一個清國商人，到底有多少船隻在揚子江上航行？他答道：“也許有幾十萬，或許上百萬艘船吧？沒人說得清。”另一位商人說：“比百萬還要多呢！”我想他說的可能差不多，儘管他說的不一定精確。這點也使我想起了紐約的港灣。夏季的時候，氣候宜人，微風習習，港灣內每艘船都揚起了風帆，桅檣如林，白帆片片，覆蓋了哈德遜河的河面。
清廷在貿易上對外國人實行優待。外國人無論在江上航行或做生意，都比當地人享有優惠。揚子江上每個航段的地方政府都有權利對過往商品課稅，而每個航段內又有小官吏和胥卒設置的關卡要強行收費。每艘清國貨船按規定都必須停船交捐。那些遠距離航行的貨船被徵收的厘金高得驚人，有時達到貨物原價的四倍。這些稅被公認是“敲竹槓”。那些關口被稱為“竹槓關”。
根據清廷與外國政府簽訂的條約，外國人可以不理會這些“敲詐”，外國商業行會的成員通行不受侵害，他們只需交納商品的進口關稅和貨物抵運地的當地稅即可。他們的貨物由本地船承運，歸外國人所有，這樣就可以獲得“准予通行證”而免遭勒索。因為只有外國人能得到這樣通行證，許多清國商人就去尋找外國人合夥做生意。通常由清國商人提供資金，並負責所有買、賣、發運貨物等事宜，而外國人只負責給公司賦予外國商號和領取“准予通行證”。我認識的一個商人（姑且稱他為史密斯先生）就與四位清國富商有這種商務往來。他們的公司就叫史密斯公司，但他實際上沒有投入一分錢。要史密斯先生熟悉大清國的商務運作就好比要他熟悉月球上的事情一樣困難。但只有史密斯公司這樣的外國商號才能拿到通行證，其他清國公司卻只能“望證興嘆”。
當地商人往往將裝滿貨物的商船掛羊（洋）頭賣狗肉式地“過繼”給任何一位歐洲人，佯裝貨物是他們的。歐洲人只要大模大樣地在收費關卡上發點牢騷，就會順順利利地通過，清國商人因此佔了不少便宜。去年春天，一艘英國炮船開到宜昌後，有一位水手被落在漢口。他免費搭乘一艘清國貨船趕往宜昌。貨船船主在收費關卡上靈機一動，讓這位水手假扮成洋商，而他自己則和底下人一起裝扮成洋商的翻譯和侍從，很容易就通關了。這位水手以前除了賣過一瓶酒和一磅菸草外，恐怕從未做過什麼生意，但僅僅因為一張可愛的洋臉蛋兒就做了一回大亨。
從鎮江開始再往上行，揚子江兩岸變得更加雋秀如畫、嬌美如詩，讓人想起聖勞倫斯河上明媚的風光。
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