中國第一部武俠小說《三俠五義》，作者是天津人，清嘉慶年間被稱為“單絃之祖”的藝人石玉昆。《三俠五義》最初是說唱大書，在園子裡表演，石玉昆的唱法源自八旗子弟的“子弟書”，在此基礎上自成一派。後來“子弟書”傳到天津，稱為“衛子弟書”，又逐漸演化為用天津話說唱的“西城板”。
“子弟書”源自八旗子弟。清初大批八旗兵駐紮在北京內城，每月發放錢糧，但不允許旗人從事生產行業，也不得擅離京城。到康熙後期，社會安定，旗人要麼讀書做官，要麼習武當兵，如果沒有空缺，就賦閒在家，不上班拿工資。由於沒有生活壓力，很多旗人就把時間、精力放在玩上，提籠架鳥，招貓逗狗，喝花酒，鬥蛐蛐，聽書看戲。其中有走心入迷之人，大鼓書、八角鼓、岔曲、十不閒、單絃甚至相聲，樣樣拿得起來，勝過職業藝人，他們表演的節目，被稱為“子弟書”。
八旗子弟，海蘭察
八旗子弟，傅恆大人
所謂“要錢的就是生意，不要錢的就是子弟”，“子弟”相對“老合”而言，“老合”，就是職業藝人。朝廷規定旗人不得賣藝，因此旗人表演戲曲、曲藝只能是業餘愛好，不收酬金。“子弟”在辦喜事、做壽時表演，稱為“耗財買臉”。
子弟書發源於北京，後來隨著北京旗人遷至瀋陽，子弟書也流傳到東北，清晚時又從北京傳到了天津。北京的子弟書被稱為“京音子弟書”，天津的子弟書被稱為“衛子弟書”，東北的子弟書被稱為“清音子弟書”。唱子弟書，只用一架三絃，自彈自唱，因此又稱為“弦子書”。
子弟書主要內容是明清傳奇小說故事，其詞雅馴，其聲和緩，只唱不說，以七字句為主，上下對句，韻腳押十三轍，從流派上講，分為東韻，西韻兩種，西韻纏綿柔媚，近似於崑曲，多表現才子佳人的愛情故事；東韻慷慨激昂，唱有高腔，多表現金戈鐵馬的戰爭故事，但都未留下曲調資料。
子弟書
西韻子弟書，經曲藝藝人石玉昆改造為“石韻”，保存在單絃中，現在還可以聽到。石玉昆，號問竹主人，約出生在乾隆末期，生活在嘉慶、道光年間，人稱“石先生”或者“石三爺”，擅講明代公案小說《包公案》，他有一部傳世之作，就是一百二十回的《三俠五義》。
石玉昆是天津人，“北漂”到北京，表演子弟書和單絃，被稱為“單絃之祖”。石玉昆當紅近二十年，表演時，上臺坐定，款定三絃，滿堂頓時鴉雀無聲，弦響開腔，指法玲瓏，嗓音嘹亮，臺下眾心同悅，眾耳同音。他一天只說三回書，能賺幾十吊錢，名動四九城，人人都知道天津來的“石三爺”。有些書鋪派人聽完他的書，記下唱詞，抄成小段兒，按段賣錢，愛好者紛紛購買。
三絃藝人
石玉昆的唱法脫胎於西韻子弟書的唱腔，但已不屬於子弟書，而是專門為說《三俠五義》寫的曲牌。《三俠五義》被譽為中國武俠小說的鼻祖，首刊於光緒五年（1879），當時署名就是“石玉昆述”，卷首有問竹主人（石玉昆的號）序及退思主人、入迷道人兩篇序。在石玉昆創作《三俠五義》之前，包公的故事已廣為流傳，民國大學者胡適認為，石玉昆的《三俠五義》“有因襲的部分，有創造的部分，大概寫包公的部分是因襲的居多，寫各位俠客義士的部分，差不多全是創造的”。
清末，清音子弟書傳入天津，經天津藝人的改造，吐字發音完全改成了天津話，最初流行於西城根兒一帶，取名為“西城板”。天津最早唱“西城板”的，是同治、光緒年間的徐泰華，他收過兩個徒弟，許景魁、郭景春。民國初年，天津文人也參與編寫了新詞，有《菊花贊》《學校贊》等作品。
弦子書
郝黃毛師從郭景春，清末“下海”從藝，常在北門外“寶和軒茶社”說演書目《清烈傳》，因他早年在縣衙作過書辦，善於講社會人情、官場內幕，而且嗓音洪亮，說唱俱佳。他的傳人有殷小亭、王小林、高小川、劉小江。
沈華亭也是天津人，師從許景魁，嗓音寬厚，行腔低迴婉轉，說書時以唱見長。傳人有李永泉、張永全、屈永年等。另外還有一個叫馬恩魁的，外號“馬來子”，常在鼓樓北“海銳茶樓”演出西城板。
西城板幾代演員均以《清烈傳》為代表書目，說故事，唱“贊兒”或“篇兒”（片段）。《清烈傳》又稱《黃楊傳》，故事取材於勝英、黃三泰等綠林人物傳說，唱腔慷慨激昂，唱的時候，一上來頭一句多是“這一位……”，“這”字拉很長的腔，唱腔裡還有很多“嗖兒”和“疙瘩腔”。
現代弦子書李亮傑
西城板的唱和說，都用天津話，唱詞也貼近天津人直截了當、愛說大實話的特色。一把三絃，一位說書人，一部書能說“一節”，也就是從春節說到端午，或從端午說到中秋……雖然天津人聽著親切，但因曲調轉折較多，能唱得好的人不多。40年代，西城板逐漸衰落。
郝黃毛有個弟子叫劉小江，劉小江有個弟子叫馬雲山。馬雲山生於1924年，家裡在河北區陳家溝開茶社，請人說書，聽了劉小江的西城板，一下子就著了迷，拜師學藝，學成後常在茶樓演出，直到90年代末，馬雲山還和絃師金先生堅持演出，他是“西城板”最後的傳人。（文：何玉新）
三絃
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