雷橫小的時候，家裡十分貧寒。他只上了三年村學，就再也上不起了。
那一年，家鄉眾人又染上了傷寒病，二老不久先後去世了，他十三歲就成了孤兒，僱給臨近一個外號叫“勾勾眼”的財主家當了放牛娃。
這個“勾勾眼”，心眼兒極壞。俗話說，十個勾眼九個邪嘛！“勾勾眼”心眼能善得了？小雷橫去的頭一天，“勾勾眼”把他領到了牛棚門口，指著八頭 小黃牛，冷冷地說：“小牛倌，到我家裡放牛，可是有三個規矩：頭一個，不能叫牛掉了膘；二個是，不準扎鼻鉗、拴韁繩；最後一個，幹滿了三年才能算工錢。就這三條幹得了就幹，幹不了就滾，你自己定吧！”
小雷橫心想：這前後兩條，倒還可以，滿山遍野都是草，只要精心放養，牛是掉不了膘的；自己是個孤兒，三年後一總算錢，也沒有什麼虧吃。可就 是不讓扎鼻鉗這一條，可難煞人啦！生人生地面，沒個韁繩怎麼牽？但也沒有別的辦法，只好試上一試，便咬咬牙答應下來。
果真叫小雷橫猜對了。上山放牛的頭一天，八頭小黃牛怎麼也不聽吆喝，叫它向東它向西，叫它往南偏往北，把個小雷橫都急得掉下了眼淚。好歹到 了山上，八頭牛又不往一塊兒聚，一頭上了山頂，剛攆回來，另一頭又下了溝底。小雷橫跑前跑後，寸步也離不得，累出了一身大汗。最怕的是牛兒吃飽 了草，有了精神，就滿山遍野撒起歡來。小雷橫生怕丟了牛，就緊跟在後邊追，牛兒過溝他過溝，牛兒跳崖他跳崖，衣裳全都撕成了條條，身上剮出了一 道道血口子，兩條腿直挺挺地發酸，渾身沒有一點勁兒。好不容易熬到天黑，卻又犯了難：想抓住一頭牛領領路兒，看看哪一頭也赤條條、光溜溜的，連 個下手的捻也沒有，只好左右跑著往家轟，就這頭一天，把小雷橫累得上不去炕了。
一晃多半年過去了，小雷橫和牛兒漸漸混熟了，還都給牛起上了名字，只要小雷橫吆喝一聲，叫到哪頭的名兒，哪頭就乖乖地走過來了。誰承想，小雷橫剛熬到順手的時候，“勾勾眼”又把八頭牛賣了，又買來了八頭小黑牛。原來這“勾勾眼”是個牛販子。這一來，小雷橫又得從頭馴起，重新受那累死 人的活罪了。就這樣，“勾勾眼”賣了一群買一群，小雷橫累死累活的罪受了一茬又一茬，苦苦地熬了三年，不知不覺，卻練出了一個硬功夫：走起路來， 兩條腿就像安了彈簧，兩隻腳就像裝了軲轆，跑起來颼颼生風，一遇上大溝大澗，只要一縱身，就能“嗖”地蹦過去，一蹦就是兩三丈遠，真像長上了翅膀。從此，人們就送了他個外號，叫“插翅虎”。
單說這一天，小雷橫掐指一算，來“勾勾眼”家放牛，到今日正好三年了，心想明天就能拿到工錢了。吃過晚飯，小雷橫來到“勾勾眼”的賬房裡， 找到“勾勾眼”說：“東家，俺來這裡己整整三年了，您把工錢給俺算算吧。”“勾勾眼”一聽，吃了一驚，兩隻眼勾勾了半天，站起來說：“好吧，算錢先不 忙，我得先去看看牛掉膘了沒有，要是沒掉膘，咱再算賬也不晚。”說著，走到了牛棚門口。這時天己黑了，哪裡還看得清楚，可是“勾勾眼”朝牛棚裡探 了探頭，馬上咧開了瓢子嘴，嚷道：“哎呀呀，你把我的牛都放成了骨架子，脊樑能削蘿蔔，還有臉來要工錢？真是小孩子家不知好歹！你先放著吧，不把 牛再放起膘來，就別想得工錢。”說完，鼻子哼了幾聲，就進屋去了。
小雷橫心裡“唰”地明白了，這是“勾勾眼”在耍無賴，就是再給他放三年牛，也別想拿到一文工錢。自己己經十六歲了，到哪裡也能掙碗飯吃；再 說又是個小光棍兒，無牽無掛，倒不如一走了事。但也不能白白便宜了這黑心鬼！想到這裡，便又找到“勾勾眼”說：“東家，您說這牛掉了膘，俺看膘也 不大，那俺就接著給您放，等牛上了膘，您可要說話算數呀！”
“勾勾眼” 一聽，心裡一陣好笑，畢竟是個孩子，真是好哄哪！就把牙一齜，“嘿嘿” 一笑說：“好呀，就這麼辦吧！”
這樣，小雷橫第二天又趕牛上山了。到了天黑，“勾勾眼”還沒見雷橫放牛回來，他一夜去牛棚看了三趟，也沒見個牛影兒。直到天亮，這才看清，牛 棚裡空蕩蕩的，一排拴牛樁上，各系著一條牛尾巴，在橫樑正中貼著一張方方的字條，上面端端正正地寫著四句話：
南山放牛一天整，深更半夜回了栩。
要知牛兒有多少，拴牛樁上數“緩繩”。
那麼雷橫哪裡去了？原來他白日就把牛趕出了一百多裡，全都殺了，在那裡開起了牛肉鋪，那牛尾巴，就是他半夜裡送回來的。