龍舟競渡是傳統端午節最重要、最有特色的習俗，每逢端午節，水邊旌旗招展，鑼鼓喧天，水中龍舟競渡，劃漿如飛，觀者歡呼若雷，無不歡欣若狂。關於龍舟競渡的起源說法很多，令人莫衷一是，主要有紀念屈原、緬懷伍子胥、源於越王勾踐等等，而紀念屈原的這種說法普遍被人們接受。但原始民俗觀念中，龍舟競渡是對龍神崇拜的產物，原本是一種辟邪禳災的習俗。
民間世代對龍舟競渡的解釋就是禳災。《嶽州府志》記載說：“端午罷市競渡，以為禳災疾病，就水際設盤祀神。”《長沙府志》也記載說：“(端午)競渡奪標，俗以為禳疫。”嶽州、長沙是龍舟競渡最盛行的地區，龍舟競渡恰恰旨在禳災禳疫，這才是龍舟競渡原始性的民俗觀念。划龍舟祈求龍神保佑，祓除不祥，讓災疫遠避，留下的是五穀豐登，吉祥如意，可以說龍舟競渡是一種驅災禳疫、祈福求祥的民俗。自古以來，沅湘之間就有五月端午划龍舟以娛神消災散禍的習俗，人龍合一是娛樂水府龍神的最好方式。清代湖南灘頭木版年畫《禳災散禍天尊》是端午節賽龍舟當天師公作法事焚燒的紙馬，畫面以昂首擺尾的龍舟為主體，圖繪各位天尊至聖居高遠望，眾橈手奮力划槳，鑼鼓手棰臂高揚，江水中有頑童嬉戲，是一幅生動的端午划龍舟民俗風情畫。
清代湖南永州木版年畫《禳災散禍天尊》。
清代江蘇蘇州桃花塢年畫《吉慶龍舟勝會圖》。
明清兩代，民間龍舟競渡習俗最為盛行，各地紛紛舉行龍舟比賽，明人張岱《陶庵夢憶》記載了南京秦淮河、鎮江金山寺、杭州西湖等地龍舟競渡的盛觀。清人顧祿《清嘉錄》記其家鄉蘇州龍舟競渡有詳細描寫，清代江蘇蘇州桃花塢年畫《吉慶龍舟勝會圖》單色線條勾畫，刻繪的內容與顧祿的描寫大致相同，四角枋柱的大龍舟，揚旌拽旗，梢舵為刀式，執舵的人叫擋舵，龍頭之上，端好小兒裝扮臺閣故事，俗呼龍頭太子，大龍舟前還有鑼鼓船、雜技船、小龍舟等……真實地了光緒年間蘇州端陽午龍舟賽會的歲時風俗。清代江蘇蘇州桃花塢年畫《端陽喜慶》也刻繪的是清代中葉蘇州一帶端午划龍舟的實況，表現了端陽節龍舟竟渡等風俗，正如顧祿的族人《龍舟競渡詞》所說：“鑼挾嗚濤鼓駴雷，紅旗斜插翦波來。錦標奪到軒騰處，風捲龍髯雪作堆。”
清代江蘇蘇州桃花塢年畫《端陽喜慶》。
清代江蘇桃花塢木版年畫《端陽喜慶》。
龍舟競渡是端陽節的傳統活動，清代龍舟競渡已經演化成帶有祈福納吉的喜慶娛樂活動。清代蕪湖彩色套印橫披《賜福龍舟》表現的是民間端陽節龍舟競渡的熱鬧場面，龍舟上鼓樂齊鳴，劃漿者奮力一致，歡快熱烈，人們賽龍舟除了娛樂外，還有驅邪祈福的意義，從龍舟三面旌旗上點題題句“賜福龍舟”、“消災降福”、“到處平安”，即可看出民間舉行龍舟競渡的“消災降福”心理。故而，民間有“龍舟劃得快，趕走水妖怪”的民諺。據說龍舟奪標而歸，不僅能使本地名聲大振，還能給鄉里帶來豐收和幸福。類似的還有清代江蘇桃花塢木版年畫《端陽喜慶》畫面也有“降幅消災”、“生意興隆”、“四季平安”字樣。
龍舟競渡的風俗由來已久，而且南北都一樣。淸末民初天津楊柳青年畫《端陽節鬧龍舟》、《鬧龍舟》都是描繪津門五月五日龍舟競渡的民俗年畫，《端陽節鬧龍舟》描繪端午節兒童們在荷塘內划龍舟，船中有童子敲鑼擊鼓，一兒童於龍頭作雜技表演，岸邊亭旁有幾個婦人在觀看龍舟，整個場景十分和睦，令人神往。《鬧龍舟》河面開闊，平岸垂柳，頗似芥園渡口，岸邊一群民國時裝打扮的人搖著摺扇打著花傘欣賞龍舟賽。在清道光年間麟慶刊刻的《鴻雪因緣圖記》裡就有描繪天津三岔河口龍舟競渡的畫。
淸末民初天津楊柳青年畫《端陽節鬧龍舟》、《觀龍舟》。
清代福建漳州木版年畫《端午節慶》。
民間龍舟競渡如火如荼，福建漳州地區將端午節俗稱為五月節，民間在五月節舉行龍舟競渡，俗稱“扒龍船”，歷史悠久，各村、社都在預定日期舉行。清代福建漳州木版年畫《端午節慶》展現了喧鬧歡樂的民間節慶習俗場景，包括有競渡、社戲、拜神、捕魚、遊船、問卜、雜耍等各項活動，描繪細緻，表現場面熱烈，真切的展現出閩南地區的民俗節慶與民俗生活。整幅畫分為水上和岸上兩部分，岸上一座石拱橋飛跨水上，人潮湧動，摩肩接踵，翹首爭看水中的龍舟競渡的熱鬧情景，水中更是一派龍舟相互追趕，鼓手擂鼓助威，槳手奮力划槳，一派熱火朝天的競爭場面。（殷偉撰稿）