一切還得從1853年的日本說起，這一年美國海軍准將佩裡率4艘軍艦抵達日本浦賀港，強迫日本開國通商。翌年，迫於美國的武力，日本與美國簽訂不平等條約--《日美親善條約》。
之後，英、俄、荷蘭等西方列強也紛紛效仿美國，與日本簽訂類似條約，打破了日本長達200多年的閉關鎖國狀態，引發嚴重的政治危機，致使日本國內爆發激烈的“尊王攘夷”運動。之前日本政府的高層基本被幕府控制的，天皇和有實力大名根本進不了決策層，如今他們隨著運動，開始登上政治舞臺，幕府政權遭到嚴重挑戰。
1863年，薩摩藩與英國爆發“薩英戰爭”，翌年英、美、法、荷蘭四國戰艦炮轟下關爆發的“下關戰爭”，隨著薩摩藩在戰爭中失利，日本幕末政府開始走到頭了。
不過，這兩場戰爭使日本的有志之士，重新認識了西方列強的實力識。尤其是長州藩在“下關戰爭”中的失敗，攘夷志士們開始意識到攘夷策略難以實施，就開始發動“尊王倒幕”運動。於是，1866年薩摩藩和長州藩結成軍事同盟，長州藩成功打敗了幕府發動針對其的第二次征伐。翌年，薩摩藩和長州藩決定武力討伐幕府，同年10月趁幕府“大政奉還”上奏並得到朝廷准許，於12月9日武力發動政變，挾朝廷發佈“王政復古大號令”，建立以天皇為中心的新政府。
1868年1月“戊辰戰爭”爆發，幕府軍徹底被新政府軍打敗，“倒幕維新革命”的勝利已不可逆轉。
掌控新政權的維新派，幾乎都是由西南強藩的中下級武士組成的，倒幕成功後的建國過程立，維新派逐漸分化為民族主義派、工業化派、民主化派等，且創建國家的構想也不同，因此不可避免地出現各種矛盾和挫折。
不過，維新派的領導人充分發揮集體的智慧和才能，將日本帶進近代國家行列。1871年，實施“廢藩置縣”，建立中央集權政府，實現國內政治統一。兩年後，廢除政府內的“徵韓論”， 西鄉隆盛、板垣退助等徵韓派下臺，積極整頓內治。1877年，在“西南戰爭”中鎮壓了以西鄉隆盛為首領的士族叛亂。1881年，發動“明治十四年政變”，頒佈“開設國會敕諭”，承諾於1890年召開國會，成功化解了由廉價處理北海道國有資產引發輿論激憤、參議大隈重信的激進主張帶來政府內部嚴重對立危機。1889年，頒佈《大日本帝國憲法》(“明治憲法”)，翌年召開首屆屆帝國議會，正式建立了天皇制立憲主義國家體制，標誌著明治維新結束。
實際上，明治新政府主要有兩大目標：獨立與文明。於是，明治政府一邊需要充分協調日本的傳統資源，一邊需要從西方獲得近代技術革命等先進資源。倒幕維新後，明治政府頒佈的《五條誓文》裡，明確表達出這樣的目的:“廣興會議，萬機決於公論;上下一心，大展經綸;公卿與武家同心以至於庶民，須使各遂其志，人心不倦;破歷來之陋習，立基於天地之公道;求知識於世界，大振皇基。”