朱元璋他爹叫朱五四，是個勤勞善良的農民，娶陳氏為妻。朱五四有個大哥叫朱五一，因此大家就管朱五四老婆叫陳二孃。朱五四夫婦自家沒有田地，靠租種地主老財的田地為生，夫婦靠著勤勤懇懇，吃苦耐勞，竟養下了四男二女。確實讓今天的我們感到汗顏，如今生活好了，可很多人養個孩子就叫苦連天，連呼壓力山大！
朱五四原本指望著人多力量大，讓生活有所改觀。沒曾想老天不遂人願，朱元璋十七歲那年，朱五四所在的淮西地區先是旱災，糧食顆粒無收；繼而是蝗災，把人們賴以生存的野菜、嫩樹葉吃個精光；接下來又發生了令人生畏的瘟役，朱五四一家先是大兒子朱重四臥床不起，接著是大孫子朱文直（重四兒子）死去，隨後是朱重四、朱五四、陳二孃相繼在不到半個月先後死於瘟役，已做倒插門女婿的二兒子朱重六全家只剩他一個人，三兒子朱重七和大女兒一家則死了個精光。二女兒一家還好，二女兒死了，還剩下女婿李貞帶著外甥保兒逃荒去了。
朱家原先諾大一個家，轉眼只剩下朱重六、朱重八（朱元璋）的大嫂王氏和二侄子朱文正。後來朱元璋入寺做了和尚，大嫂帶侄兒回了孃家，朱重六外出逃荒不知所蹤（估計是餓死於亂世之中）。
元朝末年，中原大地爆發了大規模的農民起義，朱元璋參加紅巾軍，終於打出了自己的一片天地，多年沒有音訊的二姐夫李貞帶著外甥保兒找了過來。此時，保兒才14歲，見到舅舅的那一刻，他就撲在舅舅的懷裡大哭。讓朱元璋悲喜交集，畢竟是血肉相連呀！朱元璋撫摸著外甥的小臉蛋安慰說：“外甥看到舅，如同看到母親。你既然到了舅舅這裡，今後生活就算是有了依靠了，你就隨我改姓朱吧，今後咱們以爺倆相稱，你做我的義子，有福同享，有難同當!”並起名文忠。
後來朱文忠這個名字用了相當長的一段時間，朱元璋專門為李文忠與同時期找過來的侄子朱文正聘請了範祖乾、胡翰做他們的老師，李文忠好像天生就是讀書的料，領悟特別快，並且能夠觸類旁通，很快就通曉經義、能詩善歌。
至正十七年（1357年），19歲的李文忠以舍人的身份，率領朱元璋的親軍赴援池州，初次作戰就立了戰功，擊敗在池州的趙普勝，又攻下青陽、石埭、太平、旌德四個縣。之後又會同鄧愈、胡大海由徽州進入浙江，從元朝軍隊手中奪取建德，隨之升為親軍都指揮，鎮守建德（後改名嚴州），收降苗帥楊完者的舊部三萬多人。
在朱元璋統一江南的過程中，李文忠主要轉戰在南線，這條戰線的情況相當複雜，呈犬牙交錯狀，東與張士誠接壤，西與陳友諒接境，東南與方國珍比鄰，同時還要面對苗軍、元軍以及親元的青巾軍，各種勢力在此交匯。
朱元璋慣用的手法是讓大將攻城掠地，打下城池派自己的親戚或者養子去駐守，儘管當時南線有胡大海、鄧愈等名將，可朱元璋還是有意培養初出茅廬的李文忠成為南線的最高軍事統帥，因此，鎮守嚴州的重任，自然就落到自己最信得過的李文忠肩上。
李文忠也沒有辜負朱元璋的期望，儘管後來明軍與漢軍在西線打得你死我活時，張士誠想收點魚利，曾派二十萬大軍在南線發起進攻，但被李文忠打得全軍覆沒，吳軍主將李伯升僅以身免，繳獲輜重糧草無算。
朱元璋聞報大喜，特地將李文忠召回，整日設宴慰勞，大加犒賞，賞賜御衣名馬，再讓他返回軍中。朱元璋此舉有藉機炒作，為李文忠造勢之嫌，目的是要提高他的人氣，確立其在南線的地位。令朱元璋萬萬沒有料到的是，他這種偏心眼的做法，卻讓李文忠產生了驕氣，一下得意忘形起來，以至犯下了差點不可挽回的錯誤，令李文忠糾結了一輩子。
由於李文忠與朱元璋的特殊關係，巴結討好他的人自然不在少數，李文忠年紀輕輕，正是熱衷於喝酒泡妞的年齡段，有心巴結他的人就投其所好，給他送來一個美貌異常的三陪小姐，李文忠經不起誘惑，天天沉溺其中不可自撥。
這是朱元璋絕對不能容忍的，喝酒泡妞是人之常情，可如果因此壞了大事，那可是要命的。嚴州是軍事要地，萬一那三陪小姐是敵方，比如說張士誠派來的女間諜，那後果將不堪設想！
朱元璋聽派去監視的僉校報告此事後，迅速派人將那三陪女殺死的同時，也把李文忠押回應天問罪。朱文正已經令朱元璋失望透頂，沒想到他一向看好並寄厚望的李文忠居然也做出這種糊塗事，怎不令他急怒萬分？
李文忠一到，朱元璋是吹鬍子，拍桌子，聲嘶力竭地揚言要將他與朱文正等同處理。李文忠除了瑟瑟發抖地跪地認錯以外，連句囫圇話也說不出來。多虧了舅媽馬皇后出面求情：“男孩嘛，那能不犯一兩次這種渾事？文忠這孩子本性不壞，只是經不起誘惑，好在這次犯錯沒有釀成惡果，就饒他一次吧，知錯能改就是好孩子，讓他吸取教訓，下不為例！”
雖然有舅媽的袒護，但一番嚴厲的訓斥是免不了的，最後朱元璋警告說，下次再犯錯誤，兩罪並罰！
李文忠返回嚴後還驚魂未定，心想我全心全意為舅舅打拼，就因為這點小事，他就不依不饒，要治自己的大罪；說不定什麼時候自己一時大意還會犯下什麼樣的過錯，到時候豈不是要真的要像文正表哥那樣死無葬身之地？
替主帥分憂是那些謀士們的職責，李文忠身邊的兩位謀士就在恰當的時間、恰當的地點、提出了恰當的建議：“大都督，這次去應天您還能僥倖回來，要是下次再叫您去的話，恐怕就沒這麼幸運了，希望大都督還是早做打算為好啊！”
這倆是李文忠帳下的參謀，分別叫趙伯宗和宋汝章，要是在此之前有人敢說出這樣的話，他會毫不猶豫地斬下他們的頭腦，可現在他想到舅舅那張拉得比驢還長的臉，和冰冷得讓人渾身發抖的態度，他沉默了。
再想到不久前，在處置謝氏兄弟的問題上，朱元璋更是令他難堪到無地自容。原來諸全守將謝再興因不滿朱元璋的刻薄寡恩，毅然反叛投靠了張士誠，原因有二：謝再興對賺錢有著異乎尋常的興趣，而張士誠那邊的蘇杭地區是富得流油的地方，自古以來商賈雲集，相當於六、七十年代廣東與香港的情形。謝再興看準了這個商機，就暗中派軍士私下挾帶銀兩到敵佔區的抗州買些緊俏商品，帶回來低買高賣，從中賺差價。這事被朱元璋知道後非常生氣，在他看來這與裡通外國毫無二致，當時念在謝再興是淮西舊將，又是侄子朱文正岳父的分上，朱元璋沒有直接對謝再興下手，而是拿他的兩個心腹部將左總管、縻萬戶開刀，把人殺就殺了，他還偏要將左、縻二人的頭顱掛到謝再興的辦公室裡，這事擱誰心裡都不會舒服。
接下來的一件事，更是讓謝再興無法容忍，朱元璋連招呼都不打一聲，就將他的二女兒作為獎品，賞給了心腹愛將徐達做小老婆，之前他硬將大女兒許配給自己的侄子，那畢竟是正室夫人，謝再興不說什麼，這次實在是太過份了。
張士誠對屬下寬容是有目共睹的，他手下的將領就算是喪師失地都不會受責罰，對經商賺錢，喝酒泡妞這種小事更是連問都不問。謝再興決定反他孃的，換個主子過幾天舒心日子，他知道朱元璋的耳目厲害，就連兄弟都不通知，祕密與東吳方面取得聯繫後，殺死知州欒鳳，改弦更張，掛上了東吳的旗號。
李文忠前來平叛，駐守餘杭的謝再興弟弟謝三、謝五事前並不知道哥哥投敵叛國，到李文忠大軍壓境才在城上大喊：“大都督，我們並不知情，如果大都督能保證我們的生命安全，我們願打開城門迎接大軍進城！”
李文忠拍著胸脯，又指天指地的打保票：“我以老人家的名譽發誓，保你們不死！”
朱元璋令謝三等人迴應天，李文忠派人隨同帶上報告，將事情的經過說明清楚，並著重提出自己的看法：不要失信於人，免得將來無人再肯投降。朱元璋還是振振有詞：“謝再興是我的親家，卻反背叛我去投降張士誠，絕對不可寬恕。”依然將謝三等人凌遲處死……
這一切不愉快的事情令李文忠一時轉不過彎來，竟然鬼迷心竅地指使趙、宋二人祕密與杭州方面聯絡。趙宗伯回來後，李文忠又與部下郎中侯原善等人擬定了一份給對方的議降書。
就在這個節骨眼上，朱元璋的一封言辭親切的親筆信送到了李文忠手上，李文忠的心都提到嗓子眼了，看過之後才安下心來：原來舅舅的全氣消了，說他很後悔那次對外甥如此刻薄，自己在世的至親骨肉本來就沒幾個了，而你保兒又是出眾的人才，應該是倍加愛惜的股肱之臣才對啊！信中還說要再回了一趟應天，爺倆再聚一聚。
李文忠從應天返回嚴州後，自然非常後悔自己的魯莽，這次應天之行朱元璋不僅好言好語的跟他拉起了家常，回憶起他的二姐夫與二姐，即李文忠的爹媽很多往事，臨返回嚴州時還賜予好馬錢財，拍著他的肩膀鼓勵他用心鎮守城池，那殷切的目光令李文忠感受到了前所未有的溫暖。
“我幾乎被你們給害了，此事該如何處理？”李文忠找來侯原善等人，不無怨恨地對他們說：“這事要是洩露出去，讓我有何面目見人？”
侯原善一臉怪異的說道：“好在書信還沒有送過去，懸崖勒馬還來得及，大都督要迅速決斷啊！”
為了保密，更是為了自保，一向厚道的李文忠不得不採取斷然措施，指派心腹將趙伯宗、宋汝章等知情人全部祕密誅殺。後來又是李文忠攻克了杭州，將東吳方面接觸過和不接觸過此事的人員全部滅口。這才稍微鬆了一口氣，可事關重大，牽涉到的人太多，又是通過口頭的方式祕密進行的，要想完全滅跡是不可能的。此事就像一塊沉甸甸的石頭，壓在李文忠的心頭幾十年，令他從此不敢再馬虎行事。
不久，朱元璋就恢復了李文忠的本姓。在他登基的時候，武將們都在前線拼殺，唯獨李文忠被召回應天參加開國大典。之後甥舅倆開始了相當長的蜜月期，之後，李文忠開赴北方，開始了他傳奇般的軍事生涯。
洪武三年朱元璋大封功臣，李文忠被授為開國輔運推誠宣力武臣，特進榮祿大夫、右柱國、大都督府左都督，封為曹國公，參與軍國大事，每年的俸祿三千石，並被授予世襲憑證。
史載李文忠器量深沉而宏大，人莫能測。平定天下閒居家中時，為人恭敬謹慎，頗有文人儒士之風。由於愛好文學，就在府上養了一些文人墨客，這些渾身書卷氣的文人對政治一竅不通，只是憑自己的一廂情願讓李文忠向皇帝上書進諫。朱元璋歷來是嚴禁統兵的武將蓄養幕僚和收養義子的，早在浙江時，楊憲就向朱元璋反映李文忠收用幕僚過多，朱元璋將那些幕僚一殺了之，並嚴厲警告過李文忠。也許是性格使然，李文忠過後依然故我，在統一全國的戰爭中，沿途收養了不少孤兒。
李文忠本著對國家負責，對舅舅負責的赤子之心曾上書勸說朱皇帝減少誅戮，說人才難得，人命關天，你把那些功臣都殺光了，一旦邊境有事，誰來保衛國家？一旦內部有事，誰又來穩定局面啊？在此之前，朱元璋對李文忠的進言還是樂於聽取的。可現在他對這位親外甥，曾經的養子，自己先前視為股肱之臣的任何言語都反感起來了。
原來嚴州之事雖然過去了十多年，但在剷除胡惟庸餘黨的過程中，還是無意中被扯了出來，這令朱元璋大為震驚，想到朱文正和李文忠都是自己一手精心培育的至親骨肉，自己待他們恩同父子，不料兩人都是一有風吹動就背叛自己，真令他又傷心，又痛恨。
而還渾不知的李文忠過了些日子，又趁朱元璋要裁減宦官之機，再次上言表示完全支持裁減宦官，但他覺得力度還不夠大，宮裡宦官數量還是過於龐大，應該增加裁減數量。
這本來是順著朱元璋的思路上書的，沒想到卻被找來當面狠狠斥責了一番。李文忠不知道問題出在哪裡，只好狠狠的扇自己的耳光。連續幾天，李文忠一直都異常鬱悶，不知皇帝舅舅何以對自己判若兩人？這時卻突然來了一群武士，將他府上的幕僚和文士全部帶走，後來聽說連審都不審就全被處死了。
幾十年的磨練，李文忠無論是政治、軍事素質都相當過硬，馬上意識到十幾年前的案子東窗事發了！經此折磨，李文忠一下病倒了。
捱到洪武十七年（1384年）春，李文忠的病情愈發嚴重，朱元璋先派太子朱標前來探視，仁心宅厚的朱標不知道表哥何如至此，只是一個勁地安慰。朱元璋聽太子介紹了情況後，責成淮安侯華中負責組織醫療小組，全力診治曹國公李文忠的病情。無奈李文忠是因驚懼憂慮而引起的，這種心理疾病，就是扁鵲再世、華佗翻身也束手無策了。
正月二十七日，朱皇帝駕臨李府探視，李文忠見皇帝舅舅到來，枯槁的臉上掠過一絲光彩。強打精神示意家人扶他起來，朱元璋連忙制止，隨後坐在床邊，向醫護人員詢問起病情來。
李文忠費力地示意其他人出去後，繼繼續續說道：“舅舅……孩兒……不孝……不能再……為舅舅盡孝了！”
朱元璋安慰他說：“不，保兒，你會好起來的，舅舅要讓他們尋訪天下名醫！”
李文忠凹陷的眼窩滾下了兩行熱淚，費勁地說道：“有件事壓在孩兒……心裡十幾年了，當年在嚴州……孩兒做過一件愧對舅舅的事情……”李文忠嘴角抽搐，艱難地說著。
“保兒，別說了，舅舅知道，舅舅什麼都明白，事情過去那麼多年了，舅舅不怪你了，你安心養病儘快好起來！”朱元璋不讓他說下去，最後留下幾顆據說是御醫調製的保春回陽丹，叮囑了幾句話就走了。
站起來時看到李文忠在還說話：“孩兒，感謝舅舅……再造之恩……”
朱元璋擺擺手又制止說：“保兒別說了，你想說什麼舅舅都知道，等你好了咱爺倆慢慢聊，你靜心養病吧，舅舅走了！”轉身匆匆離去，很多人都看到皇帝神情憂戚，眼含淚珠。
李文忠感到前所未有的輕鬆，壓在心在底多年的大石頭一朝搬掉，他已經了無牽掛。家裡人更是倍感榮幸，隆恩浩蕩，皇帝駕臨，還送來了靈丹妙藥，醫護人員不敢耽擱，趕緊服侍李文忠把“仙丹”給服了下去。
1384年（洪武十七年）農曆三月，曾經金戈鐵馬，叱吒風雲二十載，立下赫赫戰功的大將軍、大都督李文忠，因病醫治無效與世長辭，享年46歲。
噩耗傳出，舉國哀痛。更加令人哀痛的是那些給李文忠看病的醫護人員及其家屬100多口人，全部被抓起來判了死刑，淮安侯華中被降低爵位，與其家屬一道被逐至建昌衛（今四川西昌）。
朱元親自為李文忠寫文致祭，追封李文忠為岐陽王，諡號武靖。配享太廟，肖像掛在功臣廟，位列第三。