在古代，出生官宦之家前途基本上會光明的。但明世宗嘉靖十七年（1538年）出生的張元忭，卻沒有那麼幸運。他爹張天覆是太僕寺卿，這官不算大，但皇帝參加重大典禮時，太僕要親自給皇帝駕車，運氣好，是可以混成皇帝身邊的近臣的。偏偏張天覆運氣不太好，明朝隆慶二年（1568年）被人舉報在做雲南雲南按察司副使有貪贓枉法的事，雖然張天覆逃過了牢獄之災，但被罷免了官職，打回原籍。張元忭為了替父親伸冤，一年內往返京城和家鄉行程幾萬裡，身心俱瘁，才三十歲就已經白髮蒼蒼。
張元忭知道一介草民難以打贏官司，就決定用功讀書，一旦中了進士，就可以做官，就有機會替父親伸冤。為了能靜下心來，他搬到寺廟中去借了一間房做書房，開始了頭懸梁錐刺股的苦讀。
有一天夜晚，突然狂風大作，窗戶被吹得噼噼啪啪地響，睡夢中的張元忭被驚醒，一個白鬍子老頭隨著一股雲煙從案桌邊閃出，對他施禮說：我是一條山龍，已修煉了千年，去年這一天就該出土昇天，怎奈你的座位正壓在我的頭上，若我強行衝出必傷你，也會毀了我的道業，所以我就隱忍再修行一年，後天正午又將是我出頭之期，若耽擱了就得再等三百年，所以，請你將座位稍稍挪一挪，行個方便，我定當報答。
張元忭還禮說：小生不敢阻擋龍神出頭，但請您出來後不要傷害鄉民，再給寺裡造一眼清泉可好？
神龍答應，雲煙飄散，老者消失。
隔日正午，晴朗的天空突然烏雲滾滾，雷電交加，大雨傾盆而下。張元忭挪開案桌和座椅，那塊地突然動起來，一條蚯蚓一樣的東西鑽了出來，瞬間又長大如蛇，騰空盤旋一圈，向外衝去，卻被山門擋住，張元忭趕忙打開山門，那蛇搖擺著飛躍而出，瞬間又是一聲霹靂，那蛇化作一條巨龍，向著寺廟裡的張元忭點了三下龍頭，然後消失在雨中。
寺廟僧眾和村民都被天現異象驚呆了，更讓人驚訝的是，張元忭挪開案桌神龍出頭的地方，已然變成了一汪清泉。有人捧水一嘗，甘冽無比，而且此後，這個村子風調雨順，從沒發生疫情災難。（很玄幻是吧？據說，後來張元忭中狀元發達後，還專門回到這座寺廟樹碑泐文於泉旁，生動記錄了此靈異事件。可惜這眼泉，最終毀於清朝末年的戰亂，被坍塌的殘垣斷壁填埋。）
功夫不負有心人，明朝隆慶五年（公元1571年），舉人張元忭參加明朝禮部的會試，進士及第，在隨後的殿試中治國安民的應對博得明穆宗朱載垕的欣賞，親擢為一甲第一名，欽點為狀元。入朝為官後，張元忭多次為父親伸冤，可惜明穆宗朱載垕沒有受理。明朝萬曆七年（1579年），張元忭成為了明神宗的講官，他以為機會來了，可惜明神宗對陳年老案沒有興趣，最終，他的父親張天覆到死都沒有恢復官職和名譽。父親死不瞑目，張元忭才後悔，當年太大公無私只求神龍福佑僧眾和鄉民，忘了求神龍為父親翻案。
張元忭雖然沒有能替父親翻案，但是，他為官正直，對大明王朝忠心耿耿，作為萬曆皇帝的講師，多次勸萬曆皇帝近賢臣，遠宦官；作為張居正的門生，在滿朝文武官員都在討好迎合張居正時，他一樣能做到是非分明，多次指出張居正的錯誤。身為狀元，貴為帝師，張元忭卻兩袖清風，其妻子每天還要親自編織網巾到集市出售。徐文長（徐渭）擊殺繼妻入獄後，張元忭更是想方設法營救……
明神宗萬曆十五年（1587），張元忭升右諭德兼翰林侍讀。明朝萬曆十六年去世。其一生光明磊落，著述頗豐。其子張汝霖、張汝懋皆進士出身，其曾孫張岱，成為明朝末年清朝初期著名的文學家和歷史學家，門庭光耀。
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