張居正是明朝中期著名宰相、政治家、改革家，萬曆帝時期為內閣首輔，輔佐萬曆帝開創“萬曆新政”。補充說明，在明穆宗時期，也曾與高拱、陳以勤等人輔佐明穆宗開“隆慶新政”。
明朝中後期，國家實力明顯下降，朝中黨爭嚴重，特別是內閣中的勾心鬥角，對政治造成極大的影響。張居正上臺之後，銳意改革，極大的挽救了明朝的衰敗頹勢，國家轉而復興，後世對其評價很高，有千古一相之稱。
張居正是一個很有才華的人，5歲識字，7歲能通六經大義，12歲考中秀才，16歲中舉人，23歲中進士。但是在為官早期，卻並不受重視。
嘉靖帝時期黨爭嚴重，當時夏言和嚴嵩爭奪內閣首輔位，嚴嵩獲勝。張居正冷眼觀看，對朝廷的政治腐敗和邊防廢弛有了直觀的認識。在嘉靖二十八年之時，上書《論時政疏》，抨擊時弊，並系統的闡述了自己改革的主張。
可惜的是，張居正的奏疏並沒有得到嘉靖帝和嚴嵩的重視。所以此後張居正除了例行奏疏之外，再沒有額外上過奏疏。嘉靖二十九年，張居正請病假回到家鄉江陵。
在家鄉養病生活期間，張居正切實的接觸到了底層生活，也因此發現了國家更多的問題。他的《荊州府題名記》寫：“田賦不均，貧民失業，民苦於兼併。”這不僅使他日後的改革有了更多的依據，同時也觸動他的責任感，使他決定重返政壇。
第二次入朝的張居正，磨平了尖銳的鋒角，卻變的更加強大。他不再急切的希望能改變這一切，而是學習老師徐階內抱不群，外慾渾跡，相機而動的處事方法。
他曾在裕王朱載垕府中為侍講侍讀，裕王朱載垕登基之後，為明穆宗，作為潛邸舊人，張居正在裕王登基之後受到重用。他被提拔為吏部左侍郎兼東閣大學士，進入內閣，參與朝政。這個時候還不是張居正權利最大的時候，他真正大權在握是在萬曆帝時期。
萬曆帝年幼，李太后信任張居正，厭惡高拱。李太后廢高拱，張居正登首輔位，此後在朝中說一不二。他盡情的施展所能，開創萬曆新政。
財政上清仗田地，推行“一條鞭法”，國庫因此充盈。軍事上任用戚繼光、李成樑等名將鎮北邊，用凌雲翼、殷正茂等平定西南叛亂，國家安定。吏治上採取“考成法”考核各級官吏，“雖萬里外，朝下而夕奉行”，政體為之肅然。
張居正所實行的改革，對明朝中期國家的影響巨大。後世對張居正的改革評價也很高，特別是一條鞭法，更是賦稅政策典範。但是在張居正去世之後，他的新政卻迅速的崩潰，他本人也受到各方責難。上到皇帝，下到百官，對張居正實行了一系列的清算。就連他向萬曆帝推薦的繼承人張四維，也倒戈相向。
萬曆帝下令抄其家，削盡其宮秩，迫奪生前所賜璽書、四代誥命，以罪狀示天下，甚至差點開棺鞭屍。跟隨張居正的一批官員也被或削職或棄市，家屬被餓死被流放，一直等到明熹宗時期才平反。
為什麼會得到如此結果？很簡單，因為張居正權利實在太大了。
萬曆帝年幼之時，張居正代行國事，是很正常的。但是等他長大之後，張居正仍然大權在握，這就被皇帝忌憚。活著的時候，權利過大，萬曆帝輕易不敢動。人死道消，也就無所顧忌了。
至於文武百官，張居正居內閣之時，說一不二，十分專制。當時就得罪了許多官員，只不過礙於權勢不敢反對。等到張居正去世，皇帝都開始清算了，這些官員自然就開開心心的四處尋找張居正的錯處，為自己報仇了。
張居正選定的繼承人張四維，他本人沒有張居正那般強勢，而是一個長袖善舞之人。繼任張居正位置之後，一方面為了博得好聲名，就召回了不少被張居正貶職的官員，這些重新回朝的官員成為抹除新政的中堅力量。
張四維雖然受張居正提拔，在張居正改革之時是重要助力。但是卻並不是嚴格的張黨，他初入仕途的伯樂是與張居正相對的高拱。如此一來，反張居正毫無壓力。再加上當時皇帝都帶頭清算張居正，張四維自然不會駁皇帝面子了。
這些原因，最終使得張居正的改革，落得個“人在政在，人亡政息”的悲慘境地。
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