- 大明萬曆三十四年（1606年）九月十八日，[6]張獻忠出生於陝西省定邊縣郝灘鄉劉渠村（古稱柳樹澗堡），[7]少時曾讀書，後參軍，當過延安府捕快，因事革職，便至延綏鎮從軍。因犯法當斬，主將陳洪範觀其狀貌奇異，為之求情於總兵王威，重打一百軍棍除名，從此便流落鄉間。[8][9]
反明起義
參見：張獻忠起義
天啟末年，陝西全境災荒不斷，發生了嚴重的乾旱和蟲災，禾苗枯焦，餓殍遍野。明朝隨著財政的進一步拮据，賑濟成為空談，農民無法生活下去，只有鋌而走險。陝北地區首先爆發了農民暴動，並很快形成燎原之勢。最初，有府谷的王嘉胤、王自用暴動，他們佔領了黃龍山。接著宜川王左掛、安塞高迎祥、洛川張存孟、延川王和尚、漢南王大梁等響應，鬥爭烈火燃遍了陝西全境。不久，李自成在米脂起義後參加了高迎祥的暴民隊伍。[10]
張獻忠畫像
崇禎三年（1630年），張獻忠在家鄉聚集十八寨農民組織了一支隊伍響應王嘉胤等暴動，自號“八大王”。[11]由於他“身長瘦而面微黃，須一尺六寸，僄勁果俠，軍中稱為‘黃虎’”[12]。這一隊伍初屬王嘉胤自用，後自成一軍。因張獻忠小時讀過書，又受過軍事訓練，為人多智謀，果敢勇猛，很快就顯示了指揮才能，他的部眾成為當時以王自用為盟主的三十六營中最強勁的一個營。[13]從此，張獻忠隨著流民隊伍，轉戰於陝西、山西、河南、安徽、湖北、四川等地，屢立戰功。他的隊伍由幾千人發展到幾萬人，成為最強大的一支部隊。在與官軍的作戰中起著舉足輕重的作用。[14]
中原混戰
參見：張獻忠桐城之戰
崇禎六年（1633年）冬，農民軍大部渡過黃河南下，張獻忠所部是以高迎祥為盟主的十三家之一。
張獻忠起義波及範圍
崇禎七年（1634年），張獻忠入川，攻陷夔州（今重慶奉節），進圍太平，重慶女總兵秦良玉提兵趕至，懾於秦良玉及其手下"白桿兵"威名，張獻忠蒼惶逃走，秦良玉率軍追擊，與正好回川的兒子馬祥麟前後夾擊，打敗張獻忠，使其退走湖廣。[10]
崇禎八年（1635年），各路農民軍被官軍圍困於河南。為了衝出包圍圈，十三家農民軍首領，在河南滎陽舉行了軍事會議，決定分兵出擊，打破官軍的圍剿計劃。會後，張獻忠和李自成在闖王高迎祥的率領下，向東挺進。這支東路軍的主力就是張獻忠的部隊。[15]他的部隊作戰勇猛，連破河南的固始和安徽的霍丘等州縣，直指明朝的中都鳳陽。[10]
