眾所周知，中國從西漢時期開始就有藩屬國，中國曆代王朝多對藩屬國採取懷柔政策，厚往薄來，很少干預其內政，卻無償為其提供保護。中國古代每逢大一統王朝，基本都有藩屬國，可能很多人會說漢朝和唐朝時候，是中國藩屬國最多的時候，但是卻有一個朝代最強盛時藩屬國多達100個，就連國王都來大明朝貢。但是到了清朝末年，由於清政府國力衰弱，加上西方列強侵略，清政府已經自顧不暇，而此時周邊的藩屬國紛紛脫離。
漢朝時期的藩屬國有早期的南越、朝鮮，西南的夜郎國、滇國、交趾國，以及西域的烏孫、樓蘭、精絕、龜茲等西域20多個大小各異的國家等。隋朝時期的藩屬國有新羅、靺鞨、龜茲、契丹、倭國、真臘等20多個國家。唐朝是隋朝後中國的又一個大統一王朝，此時的藩屬國眾多，有渤海國、回鶻、南詔、高麗、新羅、百濟、倭國、天竺諸國等。宋朝時期的藩屬國有云南的大理、交趾國，高麗、倭國、西夏等。元朝時期疆域面積雖然比較大，但是附屬國比較少，原因是元朝佔領的很多地區，直接據為己有，並不允許之前的政權存在，但是卻仍有不少的藩屬國，像安南、緬甸、占城、四大汗國等。
接下來要跟大家講這個王朝就是今天要講的重點，相信很多人都已經猜到了，這就是大明王朝。明朝時期的藩屬國是中國曆朝歷代最多的，東到日本，南到婆羅、西邊的中西亞各國，很多都是明朝的附屬國，可以說此時東南亞的所有國家基本上都是明朝的藩屬國，明朝鼎盛時期（永樂帝時期）的附屬國多達100多個。其中包括琉球、朝鮮、日本、安南、真臘、暹羅、占城、蘇祿國、錫蘭、呂宋等。
為何明朝永樂帝時期，擁有如此眾多的藩屬國呢？朱元璋建立明朝後，經過多年的恢復生產和發展，到明成祖朱棣在位期間，國力得到空前提升。後來，鄭和7次下西洋，使得世界各國對中國有了一定的認識，尤其是鄭和所率領的艦隊，可以說是當時世界上最大的海軍艦隊。無論是艦船還是艦載武器、船員素質以及航海技術都是世界一流，東南亞各國看到這樣的實力，能不臣服於大明朝嗎？
我們都知道作為藩屬國，需要定期向宗主國進行朝貢，跪拜天朝皇帝，以表忠心。但是在各個藩屬國看來，朝貢除了以表忠心外，他們還有很多利益可圖。這些藩屬國帶來的東西，無非是熱帶或是亞熱帶地區的物產，比如象牙、香料、海特產等不值錢的東西，而明朝作為宗主國需要還禮，為了體現自己的強大，明朝給朝貢的使者賞賜大量精美的金銀製品、絲綢、布匹、瓷器等，這樣絕對是個賠本的生意，堪稱花錢買面子。藩屬國一看朝貢能換來如此眾多的寶貝，都積極朝貢，沒事就派遣使者來朝貢，尤其是東邊的朝鮮王朝，一年能來朝貢好幾次，最後朱棣不得不下令嚴格限制朝貢次數。到了清朝時期，因為閉關鎖國的原因，藩屬國就變得更加少了，最後到清朝末年，由於國力衰敗，藩屬國越來越少，最後一個藩屬國都不剩。