明成祖朱棣的仁孝皇后——徐氏，是中山王徐達和妻子謝夫人的長女。徐達可謂是朱元璋的開國第一功臣，有著如此優秀的基因，徐氏也是天資聰穎，幼年時其他女孩還在踢著毽子，丟著沙包時，徐氏便已經手不釋卷，她不是隻讀《女誡》的大家閨秀，受父親的影響，徐氏自幼接受了綜合素質教育，對於《尉繚子》等兵法之書一類的課程外教材也是瞭解頗多，堪稱女中儒生，在女子文盲率極高的明代，眾人皆稱徐氏為"女諸生"。
朱元璋聽說徐氏賢達淑美，先找來司天監的術士看了一下兩人的生辰八字，發現挺合適，便將徐達召來，兩人一邊下著棋，一邊閒嘮家長裡短，說著說著就說到了兒女的婚嫁之事上，朱元璋誠懇的對徐達說道:"朕與你是布衣之交，自古以來，君臣凡是相互投合的，一般都成了姻親。你有這麼好的女兒，朕想將兒子朱棣與她相配。你也知道朱棣這個孩子，年紀輕輕就南征北戰，為大明立下了汗馬功勞，除了太子朱標，朱棣是我最為倚重的兒子。你的嫡長女嫁給朱棣是不會吃苦的。"徐達非常感動，本以為朋友變成君臣之後，感情就會淡下去，但是他沒想到昔日的兄弟，今日的皇帝居然會說出如此推心置腹的話，於是他馬上叩頭拜謝。
長輩定下婚約之後，這對年輕男女就只待良辰吉日了。洪武九年，朱棣用八抬大轎風風光光地娶回了中山王家的嫡小姐，徐氏被冊封為燕王妃。
徐氏在父親徐達和母親謝夫人的教導下，家教甚好，她待人處事，體貼謹慎，深受公公婆婆的讚賞，也就是明太祖和馬皇后的喜愛。
嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，後來，徐氏跟隨燕王朱棣前往藩地，遠離了京師，遠離了父母族人，身在異鄉的她依然保持著善良、堅強和聰明。孝慈高皇后駕崩後，徐氏為其守喪三年，即便遠離京師，無人監視，也按照禮制，每日素食淡飯。高皇后留下的遺言，徐氏能背得一字不差，而且身體力行。徐氏給朱棣生了三個兒子，分別是世子朱高熾、漢王朱高煦、趙王朱高燧，而這三個兒子在母親的教導之下，也確實是朱棣最優秀的三個兒子。
朱元璋駕崩之後，建文帝步步緊逼，先收拾了朱棣的胞弟，朱棣不想坐以待斃，就起兵造反。靖難兵起後，朱棣率軍前去襲擊大寧，李景隆則率五十萬大軍乘機進圍朱棣老巢——北平。當時，朱高熾以世子的身份留守北平，朱高熾雖然仁德，但是並不擅長兵法，於是修過兵法的母親就幫了兒子一個大忙。凡是部署防禦之事，朱高熾大多受命于徐氏。李景隆兵力充足，猛烈攻城，而城中兵力缺乏，徐氏便使起了空城計，她激勵將軍、士兵、百姓的妻子，發給她們鎧甲，讓她們都登城拒守，而且李景隆是個不長腦子的人，他都沒算一下，朱棣一共有多少人馬，而此時留在北平的又有多少人馬，於是就這樣，因為愚蠢的李景隆遇上了聰明的徐氏，所以北平城得以保全。
男人在前方打仗，女人在後方守著大本營，徐氏當真是朱棣的賢內助。建文四年的七月，朱棣登基為帝，他將一些朝政大事處理完之後，十一月就封王妃徐氏為皇后。
徐皇后心存仁善，她對朱棣說:"打了這麼多年的仗，士兵和百姓們都已經疲憊不堪，現在應當效仿漢朝初立時的‘無為’政策，讓他們休養生息。當今的賢才都是高皇帝所留，為了拉攏人心，陛下不應當拿新人來疏遠舊人。"因為徐皇后博古通今，提建議的時候總是可以列舉出大量的例證，就像寫議論文用排例的手法更能讓人信服一樣，而且徐皇后還是燕王妃的時候就給了朱棣很多助力，所以朱棣總是會採納自己這位賢妻的建議。
當初，徐皇后的弟弟——徐增壽，為了保護姐姐，常常將情報送到燕地，因此被朱允炆所殺，現在朱棣想追贈爵位給他，徐皇后極力表示不能這樣做，在徐皇后看來，這樣做就是在表彰那些通風報信的人，容易形成不好的風氣，即便這個人是自己的親弟弟，可是逝者已逝，現在自己的丈夫和孩子的安危是她最渴望保全的。於是徐皇后只能在每年的祭日裡偷偷設壇祭拜自己的弟弟，垂淚哭泣，朱棣看到後，心疼妻子，最終還是封徐增壽為定國公，又命其子徐景昌繼承爵位，然後才告訴徐皇后。
徐皇后曾說漢王與趙王品性不良，應當選擇廷臣兼任其官屬僚臣，不得不說徐皇后是一個優秀的女政治家，即便漢王與趙王是自己的親生兒子，她也能撇開親情，擦亮雙眼，顧全大局。
除了直接為自己的丈夫提出政治上的建議，徐皇后作為第一夫人，也從來不擺譜，她經常和百官的夫人們一起喝個下午茶，打個葉子牌來拉攏感情，又賜給這些官員夫人們許多珍寶，一面施著恩惠，一面也不忘對這些貴婦們耳提面命：“妻子侍奉丈夫，不只是為他準備飯菜和衣服而已，應該還有別的幫助。朋友的話，可以依從，也可以違背，而夫婦之間的話，則委婉順耳，容易聽進去。我朝夕侍奉皇上，惟以百姓生計為念，你們也要鼓勵你們的丈夫，處處為百姓著想。”而且徐皇后還和這些貴婦人們一起上課，一起背《女誡》等必修書，期間，徐皇后還出了一本書，名為《勸善書》。這些命婦在徐皇后的恩威並使之下，一個個哪裡敢懈怠。
永樂五年，七月流火之際，徐皇后病重，她仍不忘勸告朱棣愛惜百姓，廣求賢才，對宗室要以恩禮相待，不要驕養外戚。徐皇后去世時年僅四十六歲。朱棣十分悲痛，後來再未立過皇后。