吳三桂（1612年6月8日—1678年10月2日），字長伯，一字月所，明朝遼東人，祖籍江南高郵（今江蘇高郵），錦州總兵吳襄之子，祖大壽外甥。明末清初著名的政治、軍事人物。明崇禎時為遼東總兵，封平西伯，鎮守山海關。崇禎皇帝登基，開武科取士，吳三桂奪得武科舉人。不久，吳三桂又以父蔭為都督指揮 。
崇禎十七年（1644年）降清，在山海關大戰中大敗李自成，封平西王。順治六年（1649年），吳三桂鎮守雲南，引兵入緬甸，迫緬甸王交出南明永曆帝。康熙元年（1662年），吳三桂殺南明永曆帝於昆明。同年，晉封為平西親王，與福建靖南王耿精忠、廣東平南王尚可喜並稱三藩。康熙十二年（1673年），下令撤藩。吳三桂自稱周王、總統天下水陸大元帥、興明討虜大將軍，發佈檄文，史稱“三藩之亂”。
康熙十七年（1678年），吳三桂在衡州（今衡陽市）登基為皇帝，國號大周，建都衡陽。建元昭武，同年秋在衡陽病逝。追諡為開天達道同仁極運通文神武高皇帝。其孫吳世璠支撐了三年之後被清軍攻破昆明，三藩之亂遂告結束。
吳三桂青年時候的頂頭上司袁崇煥，是個英雄將領，他讓當時的女真人不敢靠近山海關一步。他以文臣出身任武將，照樣把軍隊治理得井井有條，深得當地軍民的愛戴。這樣一位偉大的將領，當之無愧是明王朝東北的長城，可惜，他最後的結局是被崇禎皇帝凌遲處死。所有這一切，只是因為他太強大了，成為清朝皇帝皇太極不可逾越的屏障，於是皇太極使用反間計，讓疑心重的崇禎皇帝親手殺死這位將領。袁崇煥不僅身死，而且背上惡名，直到之後清朝一統中原開始修《明史》的時候，皇帝才下詔給袁崇煥平反。
吳三桂是袁崇煥手下的得力干將，雖然當時明朝皇帝和北京居民相信袁崇煥是賣國惡賊，但是吳三桂和其他在第一線的將士，因為知道袁崇煥當時面對的情況，所以堅信袁崇煥不是叛賊。既然不是叛賊，卻無辜被崇禎殘忍殺害並累及家人，這樣的皇帝還有效忠的必要嗎?袁崇煥的死動搖了吳三桂忠於崇禎皇帝的信心。
後來，李自成的軍隊攻入北京城，崇禎皇帝終於不受其辱，為免於像南唐後主李煜等亡國之君同樣的下場，他終於拿出勇氣，煤山自盡。明朝的滅亡使吳三桂失去倚靠，為了尋找新主，此後一個多月，吳三桂在各種政治勢力間進行投機活動。這個時候，吳三桂開始猶豫是否要投降李自成。本來，如果李自成在進入北京城後，能夠一如既往地約束自己的部下，那麼吳三桂投降李自成，李自成也能建朝稱帝，開創一片盛世基業。可惜的是，李自成進入北京，就以為天下大定，掉以輕心。與之最鮮明的一個對比是，劉邦入咸陽，約法三章。吳三桂的腦子應該是比較正常的。
當吳三桂正想接受李自成招降的時候，京中傳來消息，李自成大將吳宗敏殘酷考掠吳三桂父親，企圖佔有吳家財產以及吳三桂的愛妾陳圓圓。於是，吳三桂發現，李自成也非明君，投降李自成連自己的家人安危和家庭財產都保不住，那麼又何必投降他呢！於是，吳三桂只得另想出路。
何況大明積弊已久，千瘡百孔，民不聊生。崇禎雖欲力挽狂瀾，無奈廣廈將傾。誠如史劇《大明劫》中吳又可所言：“我朝積弊已就，非一味猛藥所能痊癒。”李闖匪性甚重，僅從入北京就能看出，此賊鼠目寸光，低劣無知，腦殘至極，難成大事。所以在當時的時局下吳三桂降清是最正確，也是對其自身最有利的選擇。
《明史•流寇》載：“初，三桂奉詔入援至山海關，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降，至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。自成怒，親部賊十餘萬，執吳襄于軍，東攻山海關，以別將從一片石越關外。三桂懼，乞降於我。”
這時，他想的是為崇禎皇帝發喪，借清人的兵，重建明王朝，立崇禎的兒子或者明宗室子為帝，然後劃分部分土地給清人作為報酬，他就可以位極人臣輔政，自己將來的平安富貴權力就都有保障了。
吳三桂深知，在中國傳統道德觀中，背叛是很嚴重的事情。但再嚴重的事情也難道成王敗寇的天理。人性的變化就是如此之快，曾經鎮守山海關，清軍不能入。降清後就突然能橫下心剷除所有明朝餘孽。當大清統一中國的急先鋒，可謂物極必反。
明已然被李自成亡過一次，以此疲敝之態，被清統一隻是時間問題。吳三桂的錯誤在於：忠心固可表，演技太浮誇。在後來的滅明過程中，吳三桂的表現如瘋狗一般，不計後果。由此為其最後的悲慘結局埋下伏筆。這可謂是吳三桂一生中最愚蠢的事。由於其瘋狂的亡明行徑，他反清從一開始，就註定會失敗。
他低估了皇太極的實力，沒有想到，清朝廷打敗李自成，一下子一統山河。於是他沒辦法，為了自己的利益，只得在中緬邊境抓到明宗室桂王一行人，將他們處死。本來吳三桂當了雲南王，在那裡安居樂業，他也滿足了，於是開始享受生活。
可惜，運氣繼續不好，碰上了康熙皇帝，這位皇帝當時還很年輕，已經除了鰲拜，又想除三藩，成為中央集權的皇帝。吳三桂是三藩之一，他的兵權如果被剝奪了，以後生命財產都會沒有保障。吳三桂這時候不得已，只好再次起兵反清。這時候他已經是六十多歲的老人了，而且兒孫都在康熙手上，只得起兵稱帝，後來因為準備不足，實力相差懸殊，終於兵敗身死族滅。
彼時清朝統治中原已有三十年。三十年意味著一代人。雖有“揚州十日，嘉定三屠”的舊恨，但三十年足以讓很多人忘記。即便想起，也不會忘記是誰引清軍入關，是誰如瘋狗一般為清軍攻城略地、殘害同胞。吳三桂的愚蠢在於“矢忠新朝”三十年後，又扯起了“復明”的旗號。反叛之前，率部下祭掃桂王陵墓，“慟哭，伏地不能起”，對部下大加煽動。反叛之後，發佈檄文，指責清朝“竊我先朝神器，變我中國冠裳”，並聲稱要“共舉大明之文物，悉還中夏之乾坤”。
康熙十七年（1678年）八月，衡州酷熱，吳三桂加之心情不舒，焦慮過重，肝火過盛，便突然得了“中風噎嗝”的病症，隨後又添了“下痢”病症，太醫百般調治，終不見效。吳三桂便授意心腹大臣，迎接皇孫吳世璠來衡州繼位，託付後事。八月十八日深夜，吳三桂在都城衡州（今衡陽）皇宮駕崩，時年六十七歲，只做了五個多月的皇帝。
人們罵他是漢奸，無非因為他讓出了山海關，迎清軍入關。但是實際上，以吳三桂當時的處境，他那麼做是最好的選擇，既為明朝報了仇，也洗刷了他自己綠帽子的恥辱，吳三桂是個男人，是個負責任的男人。當然，他付出了代價，父母家人被殺，這是吳三桂之父歸順李自成的結果，難道讓吳三桂戴上綠帽子就可挽救他家人的命運？至於有人說，正是因為吳三桂迎清兵入關漢人才丟了江山，這種說法真是大謬，憑著明朝的腐敗，漢山的江山遲早落入滿人之手。
當然，當時還有個李自成，如果李自成行為得當，那麼或許還可以給漢人留一隅江山，但李自成自己把這種可能性打破了，所以在當時的情況下，漢人的江山是肯定保不住的。吳三桂迎清兵入關，還減少了清兵入關後對北方的殺戮，應該說，吳三桂對得起大漢民族。
吳三桂自始自終對於清王朝的態度都極為跋扈，其率領的將士皆為死士，軍事實力極為雄厚，兵數高達十餘萬，因此清王朝對其勢力極為忌憚。平定三藩之亂歷時八年，換句話說康熙打吳三桂打了八年，足見吳三桂勢力的根深蒂固。
總結吳三桂敗因，一在其戰略嚴重失誤，二在無得力繼承人，三在臺灣鄭家和耿尚兩藩全在互坑隊友；而絕非滿清如何強大不可戰勝，清康熙帝玄燁又如何英明神武。
甚至滿清方面同樣如此認為，將三藩之亂視為一場滿人和漢人的民族戰爭。其勝利後，玄燁自雲：
【幸賴上天眷佑，祖宗威靈，及滿洲兵士之力，逆渠授首，奸黨悉除，地方平靖】，
論戰術指揮，年老成精的吳三桂堪為當時一流軍事統帥，十萬人次的大會戰，也是勝多負少。 其反清成果，甚至遠大於南明各朝歷次反攻，號稱“斬清兵將900餘員”。
可惜如此大好形勢，卻敗於吳三桂自己的嚴重戰略失誤。吳三桂年老，一心想在雲南裂土為王，將藩地傳及子孫，實系被玄燁逼迫而反。因此當佔據半壁江山後，他沒有如朱棣那般孤注一擲、夠狠敢搏的決然，而是隻想和滿清劃江而治。若其直取荊州襄陽，然後順江而下阻斷漕運，抄略江南財賦重地，則滿清統治崩潰便成定局。
現實歷史中，吳三桂據江不上，只想南北分治，耽誤滅清的大好時機，而他年紀太老，繼承人是稚子，又怎能給同夥人以投資入夥的信心？戰局越拖下去，滿清方面控制的華北各省和江南地區，形成的政治和經濟優勢就越明顯。更讓玄燁得以有充足時間整合滿清軍政力量，從容部置依次掃滅各地反清力量。
吳三桂死後，吳國貴召集吳軍諸將，提出：
【捨棄雲南而不顧，北向以爭天下：以一軍圖荊州，略襄陽，直趨河南；一軍下武昌，順流而下，經略江北。勿畏難，勿惜身，寧進死，勿退生，拼死決戰，剜中原之腹心，斷東南之漕運，即令不能混一，黃河以南，我當有之。】
此計可說是吳周政權死裡求活的決死一搏，以吳軍仍據有的五省財帛、幾十萬軍力，並非沒有成功可能，可惜諸將人心已散，但欲退保雲南家小財物，什麼奇謀妙計都難以實行。隨後諸將不服幼主，各自為戰，全線崩盤。又過三年，昆明城落，吳軍敗亡，同時也意味著最後一支半獨立的漢人軍力在大陸消失，孤懸海外的鄭氏也成爼上魚肉，旋而敗亡，華夏大地，遍地腥羶，再無桃源。
可嘆吳三桂，歷史已經給了他一個徹底洗刷自己罪行、挽回自己聲譽的大好良機，卻被他戰略目光上的短視葬送。當然，一心當滿清忠犬，不留後手，垂垂老矣方才被迫起兵，沒有得力繼承人，也可算是他咎由自取，半生作孽的報應。如果他能有個年富力強的繼承者，能力參照他自己壯年時水準，吳周政權成功割據西南五省五十年以上，哪怕最終還是被滿清攻滅，他的歷史評價也會徹底翻身。
