清人程嗣章在《明宮詞》中寫道：“掖廷供奉已多年，恩澤常憂雨露偏。龍馭上賓初進爵，可憐女戶盡朝天。”這首詞中，就對“朝天女”作了形象的描述。
所謂“朝天女”，就是明朝時期的殉葬女。這些殉葬女，主要是指皇帝的嬪妃或宮女。
（悲慘的朝天女，圖取其意）
這些可憐的女人，一但進入庭院深深的皇宮後，生前會想盡辦法侍奉好皇上，挖空心思地希望能得到皇上的寵幸，渴望集萬千寵愛於一身，在眾嬪妃中脫穎而出。在皇帝駕崩後，她們又會被當作私人物品，繼續到地下侍奉帝王，讓生前乾坤獨斷、手握生殺大權的帝王，在地下繼續過著妻妾成群，前呼後擁的生活。“朝天女”，就是在這樣的背景下產生的。
人殉制度最早產生於原始社會，在山頂洞人的墓穴裡，考古人員就曾發掘出3具遺骸，其中包括一具非正常死亡的屍骸。經專家考證，這就是最早的殉葬者。
到了先秦時代前期，人殉之風漸至鼎盛。在1976年發掘的殷墟王陵寢內，已發現200多個殉葬坑，每個坑內有殉葬者遺骸8至10人。光是這一個大墓的人殉數量，就超過了2000人。在已經發掘的十多座大墓中，殉葬人數已達到5000多人。
這些殉葬者中，主要是墓主人生前的奴隸，既包括女人，也包括男人。
人殉制度一直延續到了春秋戰國時期，其數量和規模都有所收斂。秦獻公甚至在公元前384年，曾下令廢除這種風行了300多年慘無人道的野蠻行徑，受到了秦國民眾的擁戴。
但他的繼任者們卻更加痴迷於人殉，又掀起了人殉制度高潮。
《史記》載：秦武公“從死者66人”，秦穆公“從死者770人”等。在曾侯乙墓和秦公一號大墓中，都發現了不同數量的殉葬者，且多為女性。
（胡亥劇照）
秦始皇死後，胡亥曾下令“先帝后宮非有子者”殉葬。同時為了保證始皇陵寢祕密不洩漏，“盡閉工匠葬者，無復出者，死者甚夥”。劉向在《諫營昌陵疏》中提到，始皇人殉者“計以萬數”。如此創下的人殉記錄，簡直到了驚世駭俗的地步。
隨著人類文明的發展和社會的進步，人殉被逐漸廢棄，直至兩漢時期，人殉制度基本絕跡。
但在朱元璋一統天下，建立大明王朝後，又開啟了人殉惡例。
洪武28年，他的兒子朱樉死後，其兩名王妃就奉旨殉葬了。
在朱元璋死後，繼任者朱允炆下令未生育者“皆令殉葬”。《大明會典》中對此有著詳細記的載：“凡妃嬪40人，俱身殉從葬，惟二妃葬陵之東西，蓋洪武中先歿者。”由此可知，除去早亡的兩位嬪妃外，為朱元璋的殉葬人數，至少有38人。
朱棣死後，殉葬者也有30多人。《朝鮮李朝實錄》中對這些“朝天女”的遭遇作了細緻的描述。
殉葬之日，太監們把這些嬪妃宮女集中在一個大院子裡，設宴招待，“皆餉之於庭”。然後將這些人帶到一個大房間內，站到事先準備好的小木床上，從房樑上懸垂著一根根的白綾繩套，“以頭納其中”，太監們迅速抽調小木床，嬪妃宮女“皆稚頸而死”。
當時的狀況非常慘，以至於“哭聲震殿閣，聞者肝膽震顫”。
（朱棣劇照）
朱棣的“朝天女”中有一位朝鮮女子，在殉葬當日，拼死掙脫了太監的的控制，逃到仁宗朱高熾的面前，苦苦央求饒她一命。但仁厚的朱高熾，卻冷血地拒絕了她。最終，她沒能逃脫殉葬的厄運。
當然，這些“朝天女”在付出了生命的代價後，繼位的帝王，還是會給予她們適當的補償。繼任者首先要為“朝天女”追贈諡號，賜給一定數量的撫卹金。其次，殉葬女子的親屬會被認定為“朝天女戶”，從此世襲錦衣衛千戶、百戶等，也算是對這些“隨龍馭上賓”的“朝天女”一絲微不足道的慰藉。
從明太祖朱元璋到宣宗朱瞻基，前後為帝王殉葬的“朝天女”，共計達到了上百人。到了明英宗朱祁鎮時，雖然他一生窩囊，歷經“土木堡之變”後，慘遭擄掠，但他卻作了一件讓後世為之驚豔的好事，那就是廢除了人殉制度。朱祁鎮在臨終前遺照：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世子孫勿復為之。”
當然，有人提出朱祁鎮之所以這麼做，是想保護與他同甘共苦的錢皇后，在他死後免遭殉葬厄運（因為錢皇后一生沒有生育）。但不管朱祁鎮出於什麼目的，都是在推動社會進步和文明上功不可沒。
至此，人殉制度得以終結，“朝天女”這個特殊的稱號和身份，也成為歷史。
（參考資料：《明史》《朝鮮李朝實錄》）
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