古代不少領兵大將有收義子的行為，如唐末軍閥李克用，收了九個義子，加上自己的幾個兒子，組成十三太保，威震天下；後周太祖郭威收養柴榮為義子。領兵將領收義子不乏有籠絡人心，為其賣命的念頭。一旦收養的兒子能成大器，得到的回報也是很豐厚的。
明太祖朱元璋就是一位義子收養愛好者，一生收養義子二十多人，其中不乏能征善戰之輩，如李文忠、平安、何文輝、沐英等人，這些人為朱家江山出生入死，立下了汗馬功勞。在朱元璋的眾多義子當中，沐英算是比較突出的一個。
沐英是安徽定遠人，跟朱元璋算是小老鄉。元末天下大亂，沐英的父親死得很早，從小就跟隨母親四處逃難，沒多久母親也在逃難中死去。沐英淪落為乞丐，乞食四方。八歲時，被朱元璋收為義子，12歲就開始跟著朱元璋攻伐征戰，開始軍旅生涯。沐英在朱元璋身邊“入侍帷幄，晝夜勤勵，目無迕視”，朱元璋見了，頗為歡喜，不斷被他加以提拔，委以重任。
在22歲時，沐英升為親軍指揮使，洪武三年，調回南京，僉大都督府事，第二年，升為同知都督，主管大都督府。洪武十一年，他升拜徵西將軍，自己帶兵討伐吐番，為大明朝拓地數千裡。洪武十三、十四年，他兩次出塞攻打北元，多有建樹。洪武十四年沐英與傅友德、藍玉率兵30萬徵雲南。雲南平定後，留下來鎮守西南。
治理雲南期間，沐英對待文人禮賢下士，對待士兵愛惜有加，從不濫殺無辜。在施政上，沐英大力發展農業，注重商業發展，為內地遷移過來的十多萬百姓解決糧食問題，安定了人心，鞏固了祖國邊陲。
沐英雖然是個養子，因為對大明朝忠心耿耿，在朱元璋殺戮功臣期間，不但沒有受到牽連，一再受到重用。洪武15年，朱元璋結髮妻子馬皇后去世，沐英因義母過世，悲傷過度而咳血。洪武25年，太子朱標去世，沐英與太子一向感情深厚，遭此打擊，悲痛不已，兩月後也撒手而去，年僅48歲。
聽聞沐英去世，朱元璋大為悲痛，親自頒發聖旨，沐氏子孫世代承襲，鎮守雲南，追封沐英為黔寧王。朱棣登基後，依從舊例。朱棣兒子登基後，雲南沐家每一代黔國公，都被授予一塊“徵南將軍”印，掌管雲南軍政，前後計260年。
順治16年，吳三桂進攻雲南，最後一任黔國公沐天波隨永曆帝逃入緬甸，緬人想劫持他，力殺9名敵人，不屈而死。沐天波死後，其後人依然堅持反清鬥爭達數十年之久。史書評價：流離異域，不屈以死，見危授命之義，其庶幾焉，斯亦無愧其祖宗矣！