江浙一帶，從宋朝開始就成了中國經濟發展的中心。而當地人也因為頭腦活躍，成為了商界的翹楚。其中，明朝時期的杭州商人沈萬三更是富可敵國。他不僅替朱元璋修築了南京的城牆，而且還資助朱元璋爭奪天下。可為何後來卻落得了一個“抄家流放”的結局?最根本原因是沈萬三做錯了一件事。
沈萬三本是農戶出身，可他卻憑著自己的本事在商業上賺到了第一桶金。之後他廣積貨資，通過海外貿易積累了大量的財富。當時汾湖富豪陸德源看破紅塵，留下萬貫家財卻無人繼承。他看沈萬三是可造之才，便在出家前將自己的財富全部送給了沈萬三。沈萬三得到陸德源的財產後如虎添翼，真正到了富可敵國的地步。
古人在當時有錢了的第一步就是置辦田產。因此，當時沈萬三的田產遍天下。又因為他這個人樂善好施，所以在民間備受老百姓信賴。而他所出生的周莊，也因為他的緣故，從一個普通的村莊變為了城鎮。當時正值元朝末年，各地起義軍都在爭奪天下。作為江南第一富豪，張士誠也尋求過他的資助。沈萬三雖富可敵國，但跟手握軍權的張士誠還是沒法比的，所以便應張士誠的要求，資助了他部分錢糧。張士誠也為沈萬三樹碑立傳。
朱元璋在打敗張士誠後，對於蘇州城裡的富戶是恨之入骨，尤其是沈萬三。但沈萬三的政治覺悟也很高，立刻跑去向朱元璋投誠。俗話說：“伸手不打笑臉人”，沈萬三識相的投靠朱元璋，朱元璋也不好對他下手。於是他給沈萬三安排了一個任務：替南京城築城牆。沈萬三為了獲得朱元璋的好感，答應修築聚寶門至水西門的一段城牆，包括相應的廓房、街道、橋樑等設施。由於沈萬三給的工錢高，所以工匠們格外賣力，不僅修城牆的日期比朱元璋快了三天，而且堅固程度也遠超朱元璋負責的那一段。
這可是赤裸裸的打了朱元璋的臉，朱元璋已經對他很不滿意了。結果沈萬三還沾沾自喜的跟朱元璋說，他打算替朱元璋發餉犒勞軍隊。朱元璋一聽就怒了，回家後怒氣衝衝地說：“他沈萬三算個什麼東西?天子的軍隊也是他能犒勞的?”當時馬皇后勸慰道：“沈萬三富可敵國，是不祥之人。不祥之人自有天收，陛下又何必動氣呢?”但沈萬三妄圖染指朱元璋軍隊的舉動還是讓朱元璋如鯁在喉。後來朱元璋將沈萬三流放雲南，賜死了他的兒子，沒收了他的家產。所以說，沈萬三最大的失誤就是提出犒賞軍隊。否則也不會落到如此地步。