在中國古代社會，繼承人問題往往是以家族最為看重的一個問題。上到達官貴人，下至平民百姓，每一個家庭都希望自己家中有一個男丁能夠繼承家族的血脈和財產。事實上，甚至古代婦女的家庭地位很大程度上都是由她能否生育男丁來決定的，如果一個女人婚後長時間生不出兒子，丈夫是可以無條件將她休掉的。所以說，一個男丁在古代對於整個氏族的延續意義十分重大。
而在中國古代，對男丁問題最為看重，也是最重要的就是皇家繼承人的問題。歷朝歷代皇儲的選立都是一個國家最重要的問題之一。皇儲也就是太子，被稱作國本。作為皇帝的接班人，太子不僅僅是一個國家未來的掌舵人，也是一個國家穩定和團結的象徵。因此，歷朝歷代的皇帝都希望自己能夠開枝散葉，多子多孫，這樣既可以保證自己家族的血脈長久的延續下去，同時也能夠從中選拔最心儀的繼承人。
然而，並不是所有的皇帝都能夠如願的。事實上，古代有很多皇帝都沒有達到這個心願。比如北宋哲宗皇帝年紀輕輕病逝，自己沒有留下一個兒子，於是最終按照兄終弟及的傳統由他的弟弟端王承繼大統，也就是後來著名的昏君宋徽宗。同樣，後周開國皇帝太祖郭威死前也沒有兒子，於是傳位給自己的養子柴榮，也就是大名鼎鼎的一代英主周世宗。所以說，對皇帝來說沒有兒子的確是一件十分苦腦的大事。
到了明清兩朝，國家發展步入正軌，時局也相對長期平穩。除了清末的幾代皇帝，明清兩代皇帝基本上都做到了開枝散葉，子孫延續的傳統。不過，其中有一位皇帝卻經歷過苦於長時間沒有一兒半女的經歷。這個皇帝就是明朝第八位皇帝明憲宗朱見深。而明憲宗的遭遇現在看來確實是一場人為的陰謀，這就不得不從明憲宗小時候的遭遇說起。
朱見深的父親是明英宗朱祁鎮，英宗雖然在歷史上沒有太大的作為，卻因為一場戰爭留下了自己的故事。在英宗當皇帝的第14個年頭，北元殘餘勢力瓦剌進攻大明，英宗在太監王振的慫恿下御駕親征，結果在土木堡戰敗，自己被蒙古人生擒。消息傳到北京城整個大明都震動了，歷朝歷代還沒有哪個大一統王朝的君主被人綁架的先例。於是在忠臣于謙等人的擁立下，英宗的親弟弟郕王朱祁鈺登基成為大明新的皇帝，也就是景泰帝，國家得以平穩度過危機。
而被俘的英宗以人格魅力感染了蒙古首領也先，也先覺得皇帝不僅人好，而且好投緣。於是他居然派人把英宗送回了北京城。就這樣北京一下子有了兩個皇帝。而這一系列的變故導致了朱見深不僅太子地位被廢，而且時刻有被自己叔叔毒死的可能。在這種情況下，朱見深的童年無疑是無比黑暗的。而在這個過程中，一個宮女走進了他的人生，這個宮女就是萬貞兒，也就是日後大名鼎鼎的萬貴妃。
萬貞兒原本是太后身邊的丫鬟，太后見朱見深可憐，父親做了俘虜，叔叔又廢掉了他的太子之位，於是把他帶到自己身邊加以保護，還派了萬貞兒來日夜服侍他。當時的朱見深還是一個孩子，而萬貞兒比他大了17歲。然而，陪伴朱見深一路成長，在無數危難的長夜中呵護朱見深的萬貞兒，逐漸引起了朱見深的好感，併產生出畸形的愛情。
在英宗回北京7年之後，通過發動兵變重新奪回了皇位，而朱見深再次成了大明王朝的儲君。英宗去世後，朱見深繼位，成為明朝第八位皇帝，而萬貞兒也搖身一變成了貴妃。登基後代朱見深體現出自己痴情的一面，他繼續專寵萬貴妃，為此他不惜將與萬貴妃爭寵的皇后奶奶直接廢掉。這對少夫老妻也成了當時人們議論的焦點。
不久，朱見深得到了一個大好消息，年僅四十的萬貴妃為他生下了一個皇子！而朱見深大喜之後決定以這個功勞加封萬貴妃為皇后，這個皇子也將成為日後的太子。結果樂極生悲，沒過幾個月小皇子就夭折了。朱見深對此十分痛心，他每日和萬貴妃以淚洗面，傷心了很久。然而，朱見深沒有察覺到，此時的萬貴妃心態已經開始發生微妙的變化。
萬貴妃知道自己已經不可能再有身孕，皇后的封賞也就沒有了下文。而她害怕其他女人生了孩子之後會逐漸得寵，最終威脅自己的地位。於是掌管後宮一切事物、暫行皇后職權的她在宮裡網羅了一批太監宮女，專門負責暗地裡幫嬪妃強行墮胎。只要有眼線打探到哪個嬪妃懷孕，萬貴妃無論男女第一時間派人前去墮胎。久而久之，宮內便傳出了明憲宗無法生育的消息。
一日，憲宗正在梳頭，他眼看自己頭髮已經開始花白，膝下卻無一人一女，頓時無比傷感，一個人喃喃自語、長吁短嘆，感慨自己不孕不育。這時候負責梳頭的太監張敏突然噗通一聲跪了下來，他含淚告訴朱見深之所以皇帝至今無兒無女是因為萬貴妃的所作所為。而且他還告訴皇帝，其實皇帝有一個皇子已經長到6歲了，但是有良心的太監擔心萬貴妃會加害，一直藏著不讓其他人知道。
皇帝大喜過望，第一時間讓張敏將皇子帶過來相認。6歲的孩子走到朱見深跟前的時候，朱見深老淚縱橫，他不斷端詳著眼前的這個孩子，大呼太像了，這是朕的兒子。原來，6年前朱見深曾和一名紀姓宮女有過接觸，後來宮女就懷孕了。而張敏被萬貴妃派來幫宮女墮胎，而心存善念的張敏最終偷偷保住了孩子，皇帝也就有了這個兒子。於是，這個孩子不久之後被朱見深立為太子。
而得知這個消息的萬貴妃無疑遭到了晴天霹靂！怒不可遏的她很快把皇子的生母紀姓宮女給害死。而深知逃不出魔抓的太監張敏也選擇了吞金而死。而此時朱見深也意識到了問題的嚴重性，因此他讓太后親自照顧這個皇孫，不免被萬貴妃毒害。而萬貴妃自知已經阻止不了這個皇子日後登基的道路了，於是也就不再迫害嬪妃。自此之後朱見深有增添了十多位皇子和公主。
公元1487年，萬貴妃走到了自己生命的盡頭。她去世後朱見深傷心欲絕，僅僅半年後也就相思成疾在北京駕崩。他死後，當年那個心存的孩子繼承皇位，就是明朝著名的中興之主，一代明君明孝宗朱祐樘。可惜的是，由於小時候長期營養不良加之多次被驚嚇，明孝宗的身體一直不是很好，最終36歲便駕崩了。插一句題外話，或許是因為看到父親的痛苦，因此明孝宗一生只有一個皇后，別無嬪妃，是中國古代唯一一個一夫一妻制的皇帝。
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