朱厚熜，興獻王朱祐杬之次子。他幼時聰敏，吟誦唐詩，學習古籍，其父親自輔導，還讓他參加王府的一切例行儀式和典禮，並經常隨父進京覲見皇帝，因而，嘉靖從小就熟知朝遷的儀式和典禮的規矩。
正德十六年(1521年)三月十四日，明武宗朱厚照無子，由內閣首輔大學士楊廷和等大臣，據宗法“皇明祖訓”尋找繼位人，立興獻王世子朱厚熜繼位，當時朱祐杬已去世，14歲的朱厚熜正在服喪中。皇太后宣懿旨命令朱厚熜縮短為其父服喪的時間，進京“嗣皇帝位”。
嘉靖帝是那麼多皇帝中，最幸運的一個。因為他的帝位來的實在太容易了，他什麼也沒幹，就被當權者推上了九五之位。同時他也是一個很矛盾的皇帝，有人說他英勇明智，開創了嘉靖中興的局面。也有人說他昏庸無道，後期沉迷於道教之中，不問政事。不論後世之人，如何看待他，都不能抹滅他作為一個帝王的權威和功績。
雖然是這樣陰差陽錯的做了皇帝，但嘉靖帝完全表現了他的智慧與治世之才。他剛登基，就下旨大赦天下，大力抑制宦官，開始整頓朝綱，廢除了武宗時的弊政，誅殺了佞臣錢寧、江彬等，將明朝“正德危權”的局面打開了缺口。
後來他又減輕租銀，整頓賦役，賑濟災荒，還地於民，鼓勵耕織。面對外寇的侵略，嘉靖帝拿出了一個大國的氣勢，征剿倭寇，清除外患，整頓邊防。做了這麼多，嘉靖帝實際上並不是電視劇裡演的那樣昏庸無道，他後期雖然沉溺玄修之中，但前期他勤政愛民，集異納諫，在他當政期間，還開始出現了“資本主義”的萌芽，文化科技空前繁榮，優秀作品和傑出人物大量湧現。
這位君主更為獨特的是，他雖然後期並不像史書中的那些英明之主一般勤勤懇懇，但他也不像其他昏庸皇帝那般對國家撒手不管。他後期雖然沉迷於道學之中，但實際上他至始至終都牢牢掌控著整個明朝的政治、財經、軍事和民生大權。所以史書說他為“中興之主”，“有不世之奇謨六，無競之偉烈四，而又有震世之獨行五”。並不是一味的誇大了嘉靖帝的功績，而是這位奇特的皇帝，值得這樣的評價。“隆慶新政”與張居正改革之所以能順利的施展開來，離不開嘉靖帝為他們打下的基礎。
那麼問題就來了，這樣一位在前期勤於政務的“中興之主”，後期又為何如此沉迷與道學呢?
這個問題的源頭，與嘉靖帝成長的環境有關。嘉靖帝是湖北鍾祥人，荊楚之地是道教的源頭，在這個地方道教有很大的群眾基礎，信奉道教成了理所應當的事情。另外嘉靖帝的父母兩人都尊崇道教，耳濡目染之下，嘉靖帝對道教當然有一定的情感依託。
另外嘉靖帝喜好淫樂，因此經常吞服丹藥助興。而道教之中，最重要的一個分支就是丹藥方術。因此為了滿足自己，嘉靖帝在身邊留了許多的道士為自己煉丹。他在位期間，道教和道士的地位有極大的提升，許多道士甚至官至禮部尚書，這在明朝歷史上是空前絕後的。
最後的一個原因，應該是許多帝王都會犯的，那就是追求延年益壽，長生不老。建立第一個封建統一王朝的秦始皇，為了滿足自己長生不老的願望，就派道士帶領五百童男童女尋找海外仙山蓬萊。而嘉靖皇帝呢?則是讓宮女每日採集甘露兌服參汁以期延年，致使上百名宮女病倒。更為滑稽的是，嘉靖帝因為這個原因，成了歷史上第一個被宮女綁架，甚至差點被勒死的皇帝。這一個事件就是著名的“壬寅宮變”。
不只是“壬寅宮變”。，嘉靖帝在位期間還發生了另一個事件，那就是“大議禮之爭”。嘉靖帝當上皇帝后，不顧朝臣的反對，把自己的父親追尊生父為興獻帝后又加封為獻皇帝。生母為興國皇太后，改稱孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。嘉靖十七年興獻帝被追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純聖恭簡敬文獻皇帝”，並將興獻帝的牌位升袝太廟，排序在明武宗之上，改興獻王墓為顯陵，大禮議事件至此最終結束。嘉靖帝這些行為，完全不符合禮制。他為了讓自己的父親的牌位位居太廟，不僅手段鐵血的斬殺了一干反對的大臣，還將明太宗朱棣的廟號改為成祖。
正是因為以上兩點，嘉靖帝才被有些人評價為昏庸無道，給自己的政治生涯，留下了不好的收場。