郝搖旗在姚雪垠長篇小說《李自成》中是一個非常光彩奪目的人物。
打個不是很恰當的比喻，如果把李自成比喻為劉備，那麼劉宗敏就是關羽，則郝搖旗就是張飛。
當然，誠如上面提到的，這個比喻是不恰當的。因為姚雪垠在創作過程中，有意避開傳統演義小說的套路，更多地融入現代寫作手法，全面、立體地刻畫人物形象。
但不管如何，從這個比喻裡，我們可以知道，郝搖旗是李自成陣營裡一員很重要的戰將。“《李自成》迷”喜歡把他與劉宗敏、李過、田見秀、高一功並列為李自成座下五虎將。
按照小說上寫的，郝搖旗本名叫郝永忠，是老闖王高迎祥親手提拔起來的猛將，在一次戰鬥中，義軍在官軍的圍攻下死傷慘重，陣地動搖，郝搖旗一怒之下，虎目圓睜，奪過闖王身邊掌旗官的“闖”字大旗，搖旗吶喊，奮不顧身，衝入官軍陣中。這麼一來，義軍軍心迅速穩定，跟著他向前衝殺，一下子就扭轉了戰場局面，把官軍殺得落花流水。“郝搖旗”的綽號從此響徹全軍。
老闖王高迎祥犧牲後，義軍大權被老闖王高迎祥的女婿李自成接管。郝搖旗為人粗魯，又和張飛一樣好酒貪杯，屢屢誤事，李自成不敢委其大任。而當義軍被困潼關南原時，郝搖旗為了自己可以輕裝突圍，竟學楚霸王項羽，要殺愛妻張瑞蓮。郝搖旗此事做得不地道，被李自成夫人高桂英痛責，此後再也得不到重用。直到李自成戰死九宮山，郝搖旗這才重新崛起，和李過、高一功撐起反清復明大旗奮戰在第一線，最後在攻打四川巫山時壯烈犧牲。
毫無疑問，小說把郝搖旗的勇猛形象塑造得非常成功，簡直是栩栩如生、呼之欲出。
但小說大多是虛構的。
首先，老闖王高迎祥和新闖王李自成並非從屬關係，兩人分屬不同系統的兩支義軍，在造反的道路上並無太多交集。李自成的第三任夫人姓高，只是巧合，與高迎祥沒半毛錢關係。而且，史書上只記李自成的第三任夫人姓高，至於叫什麼名，沒有交待。“高桂英”這個名字是姚雪垠化用《楊門女將》中著名的巾幗英雄穆桂英而來。
其次，郝搖旗本名叫什麼，也同樣史料無從考證，至於“郝永忠”之名，是李自成死後，郝搖旗投入南明督師何騰蛟帳下，為南明隆武帝所賜。當時，一同被隆武帝賜名的還有李過，高一功。李過被賜名“李赤心”，高一功被賜名“高必正”。高夫人被封為“一品貞義夫人”。郝搖旗能在青史上留名，也是從投身南明之後開始的。在早年大順軍中，他地位很低，只是偏陴之將，沒人知道他原來的名字就是這個原因，由於在軍中擔任大旗手，被稱為郝搖旗。
長篇小說《李自成》著重寫李自成的造反事業，因此，書中關於郝搖旗的英雄事蹟，全屬子虛烏有的。
不過，研究南明史料，我們會發現，在南明抗清波瀾壯闊的鬥爭中，郝搖旗也真稱得上一個時代的猛人。
話說郝搖旗自得何騰蛟隆武帝賜名永忠後，便成為了何騰蛟手下最為得力的干將，授援剿右部總兵官都督同知。
1647 年春，清孔有德等部入湘，何騰蛟手下十三鎮兵馬一潰千里，長沙、衡州、常德先後失守。
郝永忠受何騰蛟之命入閩迎接隆武帝入贛，但到達郴州時，隆武帝已然遇難。
當清軍席捲而來，郝永忠兵單勢孤，只好且走且戰，由郴州撤至桂陽州，由桂陽州撤至永州，又由永州撤至道州，最後從道州退入廣西。
這時候，南明皇帝已經換成了永曆帝，郝永忠也已被遙封為南安侯。
可是，留守桂林大學士瞿式耜和兩廣總督於元燁等人質疑郝永忠的身份，說他是“闖賊”的部將，賊性不改，懷疑他入廣西是居心叵測、想要對廣西圖謀不軌。
聽說郝永忠的部隊來了，他們便四下調兵遣將，準備將郝永忠的部隊堵截在廣西境外。不過，倉促之間，廣西根本集結不起成型的隊伍，而郝永忠的部隊已穿過興安、靈川，往桂林而來。
於元燁下令關閉桂林城門，把郝永忠拒之門外，並繼續籌集隊伍，想將郝永忠的部隊剿殺在桂林城下。
不過，於元燁籌來籌去，只籌到督鎮標將馬之驥手下的數百兵員，無法與郝永忠的三四萬之眾相抗衡，仗最終沒打起來。
郝永忠的部隊到了桂林城下，看見桂林城門四閉，略約揣度到了城裡的歧視眼光，便派在南下途中收入營中的通山王朱蘊釬、東安王朱盛蒗、督餉僉都御史蕭琦（後改名蕭如韓）、司禮太監王坤等人進入桂林，請求開門。
於元燁固執己見，堅決拒絕郝部入城。
郝永忠被惹毛，率軍兵迫桂林城下，擺出攻打的架勢。
儘管瞿式耜和於元燁一樣反感郝永忠，但他畢竟是一個有大局觀的人，知道如若一味排斥，勢必會引發禍亂，決定出城。
瞿式耜甫一出城，遠遠便見郝營上下將士下馬避道，遍地羅拜，遂知問題可以解決了。
當日，郝永忠進城，在瞿式耜舉行的宴會上與於元燁一笑而敘闊別。
不過，瞿式耜等人對郝永忠的防範心理並沒有完全解除，仍不許郝永忠的軍隊入城，並故意扣發糧餉。
郝永忠為了不讓部下發生譁變，只好在桂林一帶打糧索餉，搞得民間怨聲四起。
瞿式耜等人又暗中指使桂林鄉村居民立團聚保，與郝兵對抗。
郝永忠明知是瞿式耜等人搗的鬼，但一心為國，沒有翻臉，勉力支撐局面。
十一月，清懷順王耿仲明、總督佟養和領兵大舉進攻廣西全州。
瞿式耜等人驚慌失措，不能自持。
滄海橫流，方顯英雄本色。
危難當前，一直活在桂林人民唾罵聲中的郝永忠部發揮了中流砥柱的作用。
郝永忠親率大軍出灌恢道，一面發偏師扼守灌陽， 一面親統主力星馳援全州。
十一月十三日，郝永忠於全州城外二十餘里外的腳山列開陣勢迎敵。
等清軍的注意力被吸引到腳山，郝永忠虎膽雄心，率精銳由小路包抄往全州城北關。
清軍的大營正紮在北門，郝永忠身先士卒，率標鎮馬騎直衝虜營。
在這次戰鬥中，清軍組成主要是由遼東漢人組成的“漢八旗”，屬於清軍中的“第二精銳”，戰鬥力僅次於正宗的“滿八旗”。
但郝永忠豪氣沖天，殊無懼色，一馬當先，酣呼“殺賊”，士兵受此激勵，無不奮勇爭先。幾個回合下來，清軍奔潰北走。
郝永忠揮軍追殺了三十里，殺虜千餘級， 生擒兩名清將，奪大西馬三百餘匹，小馬無算，火炮、弓箭、衣甲、器械不計其數。
戰鬥結束，儘管對郝永忠抱在成見，瞿式耜也不得不在向永曆帝奏捷疏中心悅誠服地讚道：“南安侯郝永忠誠不愧標名麟閣。”
駐蹕於柳州的永曆帝攬此奏捷疏，將首功記在郝永忠名下，由衷稱讚“全陽奇捷，真中興戰功第一”。
郝永忠雖建奇功，但始終受到戴著有色眼鏡的瞿式耜等人的質疑。而南明就在這樣無休止的內耗中一點點垮臺。
1648年，郝永忠不堪南明官員的排擠，退回荊、襄(今湖北省荊州市和襄樊市)山區，扼守房縣(今湖北省房縣，位鄂西北)、竹山(今房縣西北)一帶，轉戰於兩湖和四川之間。1663年，在進攻四川巫山(川東奉節縣東)中，被清軍俘獲，寧死不屈，壯烈犧牲，不負隆武帝所賜“永忠”之名。
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