清朝得以建立並興盛強大起來，和清太祖努爾哈赤建立的後金的厚積不無關係。而努爾哈赤得以迅速統一女真，建立後金和當時明朝遼東邊將李成樑的包庇有很大關係。
李成樑是明朝遼東鐵嶺人，他的祖上在唐朝時因躲避戰亂遷居到了朝鮮，但到了明朝時又遷了回來。他的高祖李英曾任鐵嶺衛指揮僉事，是個正四品的軍官。
1571年（嘉靖五年）李成樑出生在遼寧鐵嶺，少年時代的他有膽有識、身強體壯，頗有大將的風度。但怎奈家境貧寒，生活拮据。又生在了嘉靖皇帝在位時，當時的明朝舉國上下一片貪腐。所以，到了四十歲的時候李成樑才以生員的身份世襲了祖上留下的武官之職。
襲職後，李成樑起初只是一名參將。但他有膽有識也有一定的韜略，又是土生土長的遼東人，再加上人到中年腹中墨水再少，該有的城府也都有了。所以入職不久李成樑便屢立戰功，因此他的官職也不斷累遷。但李成樑真正的聲名大噪，還是嘉靖後期至隆慶年間。
嘉靖帝上臺後，經過了短暫的勤政愛民（嘉靖中興）後，也開始墮政開來。以至於東南有倭寇襲擾，北邊有蒙古擾邊，東北有女真虎視眈眈，國內還有農民造反。東南倭寇之患幸有戚繼光，內部的農民起義也不是大問題。但北邊的蒙古和女真卻是個大威脅，嘉靖晚期到隆慶年間，蒙古和女真不斷進犯遼東。十年間明朝接連損失了三員大將，於是北方的邊防成了大問題。
而就在這個時候，李成樑站了出來。他招募四方健兒，英勇抗擊蒙古、女真的襲擾。也就是這個時候，他在軍中的名氣開始大了起來。而李成樑並非只是赳赳武夫，他也頗有韜略。和蒙古、女真的敵軍較量了幾次，都取得了勝利。兩年間，李成樑沒有給蒙古人一次喘息的機會。蒙古人來一次，被他擊退一次。後因戰功，李成樑被明朝封為遼東總兵，總理遼東防務。
公元1573年，李成樑又一次擊退了蒙古人的襲擾，準備擴築寬甸六堡。但這時女真人又開始不安分了起來。先是建州女真首領王杲誘殺了明朝備禦裴承祖，然後1574年王杲又糾集蒙古韃靼土默特、泰寧諸部大舉進犯遼東重鎮遼陽等。但這一次王杲等同樣沒吃到好果子，李成樑帶兵攻打建州女真的王城古勒寨大勝。同時還俘獲了後來的清太祖努爾哈赤和其弟舒爾哈齊。
此後李成樑率領遼東鐵騎，鎮守遼東又取得了不少大捷，殺敵無數戰功赫赫。他鎮守遼東三十年，明朝沒有失去過一寸土地。無論是蒙古還是女真，在李成樑鎮守遼東那段時期從未沾過一點光。李成樑的武功韜略，堪稱明朝二百年來前所未有。但李成樑俘虜了努爾哈赤兄弟二人，非但沒有殺了他們，反而好生相待。後來努爾哈赤逃回了建州，並且還受到了明朝的封賞。
當然，關於努爾哈赤和李成樑還有一種說法。《明史紀事本末》中說，是努爾哈赤的父親主動投誠李成樑的。但無論如何，李成樑晚年和努爾哈赤交往甚密。兩者之間，似乎成了互利互惠的存在。或許李成樑因他曾經的赫赫戰功太喜出望外了，又或許這位沙場老將被努爾哈赤套路了。總之後來李成樑遭到了言官彈劾，但後來實在找不到更好的邊將，還是又重新啟用了他。
而努爾哈赤和他的建州女真，則在李成樑的包庇下迅速成長，後來很快便完成了女真內部的統一。可以說，努爾哈赤的做大做強和李成樑的姑息有很大的關係。而李成樑對努爾哈赤的姑息無異於養虎為患。公元1615年李成樑去世，享年九十歲。三年後羽翼豐滿的努爾哈赤就徹底和明朝決裂，背叛了明朝，攻佔了明朝遼東七十餘座城池。
努爾哈赤，這個曾經的階下囚竟成了明朝的掘墓人。最終明朝在內憂外患的雙重威脅下，走到了歷史的盡頭。李自成攻陷北京，崇禎皇帝煤山自縊而死。但最終中原王朝的大權還是落到了滿清的手裡，南明短暫的持續了一段時間，最終也被滿清所滅。而李成樑守衛遼東三十年，儘管未曾喪失過一寸土地。但因他對努爾哈赤的姑息，最後也只能揹負一個誤國的罵名了。