1644年三月李自成進了北京城，他的事業也走上了巔峰，統一全國指日可待。但是一個月後，他卻在山海關慘敗給吳三桂和清軍，回北京後又很快退出了北京城，李自成的事業也隨之江河日下，後世很多人都將李自成的失敗歸咎於李自成沒有好的智囊團。
李自成進京
此話粗看確實有道理，李自成最為倚重的兩個智囊團成員是丞相牛金星和軍師宋獻策。
首先看一下牛金星的出身，據《明季北略》記載，“辛巳四月，河南府盧氏縣貢生牛金星，向有罪當戍邊，李巖薦其有計略，金星遂歸自成。自成以女妻之，授以右相。”從中可見牛金星的出身不過是個貢生，還是個戴罪之身，還有一個說法說他是天啟七年的舉人。
牛金星劇照
再來看看另外一位智囊宋獻策的出身，同樣是《明季北略》的記載，“又薦術士宋獻策。獻策，河南永城人，善河洛數，。。。，一雲浙人，精於六壬奇門遁法，及圖讖諸數學。自成信之如神。”宋獻策只是一個術士出身，精通於奇門遁甲之術，說白了就是個算命先生，糊弄人可以，要出謀劃策、安邦定國恐怕是勉為其難了。
宋獻策劇照
而從上述二人後來的表現也知道，二人並沒有在歷史上留下出名的計策，而李自成的一系列舉措也看不出背後有高人指點。再之後，二人的選擇更加驗證了兩人不過是沽名釣譽、投機取巧之流。
1645年四月，看到李自成大勢已去，牛金星帶著他的兒子牛佺投降了清朝，牛佺被清廷任命為黃州知府，而牛金星則因為在大順政權中已經官至丞相，在清朝不便安排，再加上其名聲極壞，所以沒有安排牛金星官職，最終牛金星老死在牛佺官署之中。
1645年形勢圖
而宋獻策也不遑多讓，在被清軍俘虜之後就投降了清軍，並且利用自己的占卜之術為滿洲貴族算命，取悅他們，沒怎麼見過算命先生的滿洲貴族還挺受用，由此可見宋獻策其人的人品也是極差。
然而，李自成的軍中並非完全沒有能人，其麾下的制將軍李巖就是一個傑出的人物，李巖是天啟年間的舉人，後來投奔了李自成，到李自成進京時已經官至制將軍，這是僅次於權將軍的高級將領。更加難能可貴的是李巖不光能打仗，還極具戰略眼光。
李巖劇照
在李自成進入北京之後，整個大順軍都被京城的花花世界所腐化，從高級軍官到底層軍士，都陶醉在溫柔鄉中，連李自成似乎都喪失了再接再厲的鬥志，此時，還保持著清醒的李巖向李自成提出了四條建議：
一、命工政府（李自成改六部為六政府）打掃、整理原明朝宮室，命禮政府（禮部）擇吉日率百官迎請李自成入宮，並選定良辰吉日，準備登基事宜；
二、對文官的追贓助餉運動，不應擴大化和簡單化，而應將對象分為三等：有貪汙行為的，讓刑官嚴加調查，家產全部充公；有據不投降的官員，刑官要對其追贓助餉，然後再定其罪名；對於清廉的官員，應該免去其刑罰，任其自願出資助餉；
三、各營兵馬，應該退出京城，到城外安營紮寨，聽候調遣。只有維護好軍紀，才能得人心。所有官兵，不得借住民房，以免擾民失去民心；
四、明朝各處兵馬仍有興兵勤王之舉，建議不要派兵馬征討，而是將各方有實力的武將封侯封爵，許以高官厚祿、分封土地，再善待崇禎太子，讓其繼續祭祀明朝宗廟，這樣可以籠絡天下人心，又可以分化明朝將領的抗拒心理，不必大動干戈就能統一天下。
縱觀李巖提出的四條建議，每一條都有助於改善李自成當時的形勢，而且都十分具有可操作性，付出的代價也極其微小。如果能夠按照李巖的建議去執行，必然不會發生吳三桂勾結清軍入關的情況，李自成在北京站穩腳跟之後，江南各省必然傳檄可定，中原人民也可免受之後十餘年的戰爭之苦，更不會有之後滿清兩百多年的統治。
李自成劇照
然而，李自成對李巖提出的這四點極具建設性的建議，只說了三個字“知道了”，然後就將其束之高閣，之後發生的事情大家就都知道了。而頗具才情和眼光的李巖後來也被心胸狹隘的牛金星誣陷而死。
所以李自成的失敗，並不是因為他沒有智囊團和文人的支持，而是他沒有很好的利用罷了，不僅沒有知人善任，而且也沒有從善如流，所以李自成的失敗也就不難理解了。
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