魏忠賢，北直隸（今河北）肅寧縣人，他的父母都是貧苦農民,家裡窮，沒錢給他讀書,他只能整天在街上閒逛。他雖然是個文盲，卻能言善辯（目不識丁，言辭犀利），沒讀過書，卻無師自通（性多狡詐），他雖然身無分文，明明吃飯的錢都沒有，還敢跑去賭博（家無分文而一擲百萬），賭輸後沒錢給，被打得生活不能自理，依然無怨無悔，下次再來。
在他十幾歲的時候，家裡就給他娶了老婆，後來還生了個女兒，一家人過得還不錯。在他尚未成為太監之前，四處尋花問柳，城中的大小妓院，都留下了他的足跡，家裡僅有的一點錢財，也被他用光用盡。被債主逼上門的魏忠賢，賣掉了自己的女兒。魏忠賢的老婆受不了了，離家出走改嫁了。應該說，這個決定很正確，因為按當時情形看，下一個被賣的，很可能是她。賣無可賣以後，他決定去當太監。其實，當太監是很難的。事實上，太監這個職業之所以出現，只是因為一個極其簡單的原因——宮裡只有女人。
由於老婆太多，為保證皇帝陛下不戴綠帽子（這是很有可能的），宮裡不能進男人。可問題是，宮裡太大，上千人吃喝拉撒，重活累活得有人幹，女的幹不了，男的不能進，只好不男不女了。換句話說，太監其實就是進城幹活的勞工。老太監死了，新太監才能進，也就是說，每年選取太監比例相當低。事實上，自明代中期，每年都有上千名符合條件（割過了），卻沒法入宮的太監（候選）在京城等著。後來混得人越來越多，嚴重影響京城社會治安的穩定，為此，明朝政府曾頒佈法令：未經允許，不得擅自閹割。而魏忠賢哪管你這些，他沒走正常程序。
成功自宮後，魏忠賢跑去報名，結果得知宮裡招太監，是有年齡要求的，因為小孩進宮好管，也好教，可是魏忠賢今年已近二十。宮進不去，家回不去，魏公公就此開始了他的流浪生涯，到後來，只能以討飯為生，偶爾也打打雜工。
萬曆十六年（1588），窮困至極的魏忠賢來到了一戶人家的府上，在這裡，他找到了一份傭人的工作。這戶人家的主人，也是個閹人。這個人的名字，叫孫暹，是宮中的太監，準確地說是太監首領，他的職務，是司禮監秉筆太監。這個職務，是幫助皇帝批改奏章的。魏忠賢很珍惜這個工作機會，他起早貪黑，日幹夜幹，終於有一天，孫暹找他談話，說是看在他比較老實的份上，願意保舉他進宮。萬曆十七年（1589），在經歷了無數波折之後，魏忠賢終於圓了他的夢，進宮當了一名太監（火者）。魏太監的日常工作包括，掃地、打水、洗馬桶、開大門等等。一晃十幾年過去了，魏忠賢沒有任何成就，也沒有任何名頭，因為他的年齡比同期入宮的太監大，經常被人呼來喝去，人送外號“魏傻子”。在宮裡的十幾年裡，他騙過了無數老滑頭，並暗中結交了很多朋友，其中一個叫做魏朝。這位魏朝，也是宮裡的太監，對魏忠賢十分欣賞，還幫他找了份工作。這份工作的名字，叫做典膳。所謂典膳，就是後宮管伙食的，聽起來似乎不怎麼樣，除了混吃混喝，沒啥油水。但魏公公的服務對象，恰好就是後宮的王才人。這位王才人的名頭雖然不響，但他兒子的名氣很大——朱由校。萬曆四十七年（1619），魏忠賢進宮二十週年之際，他混到了人生的最低點：由於王才人去世，他失業了。失業後的魏忠賢無計可施，只能回到宮裡，當了一個倉庫保管員。在經過無數極為複雜的人事更替，誤打誤撞後，魏忠賢竟然搖身一變，又成了李選侍的太監。這位入宮三十年，已五十多歲的老太監突然煥發了青春，他不等不靠，主動接近李選侍，拍馬擦鞋，無所不用其極，最終成為了李選侍的心腹。因為在他看來，這個掌握帝國未來繼承人（朱由校），且和他一樣精明、自私、無恥的女人，將大有作為。
後來魏太監巴結上了朱由校的保姆（也許也是情人）客印月，開始登上高位。 入宮三十多年後，魏忠賢成為東廠提督太監。魏忠賢開始想巴結當時掌握實權的東林黨，但遭到了無情的拒絕。魏公公決定找幾個助手，俗稱走狗。魏忠賢的黨羽有很多，如馮銓、施鳳來、崔呈秀、許顯純等等，後人統稱為：五虎、五彪、十狗、十孩兒，光這四撥人加起來，就已有三十個。這還是小兒科，魏公公的手下，還有二十孩兒、四十猴孫、五百義孫。這幫妖魔鬼怪構成很複雜，有太監、特務、六部官員、地方官、武將，涉及各個階層，各個行業，百花齊放。雖然他們來自不同領域，但有一點是相同的：他們都是經過精挑細選，純度極高的人渣。魏忠賢手下這幫人，在工作和生活中，有著這樣一個特點：什麼都幹，就是不幹好事，什麼都要，就是不要臉。魏忠賢明白，堅持理想的東林黨，是絕不可能跟他合作的，要想繼續好吃好喝混下去，就必須解決這些人，現在，他準備攤牌了。此後的三年裡，悄無聲息之中，他不斷排擠東林黨，安插自己的親信，投靠他的人越來越多，他的黨羽越來越龐大，實力越來越強。幾年之間，所謂“眾正盈朝”已然變成了“眾獸盈朝”。魏公公手下那些飛禽走獸已經遍佈朝廷，王體乾掌控了司禮監，顧秉謙、魏廣微進入內閣，許顯純、田爾耕控制錦衣衛。六部裡，只有吏部部長趙南星還苦苦支撐，其餘各部到處都是閹黨，甚至管紀檢監察的都察院六科，都成為了閹黨的天下。
魏忠賢能拉人，因為他實在。你要人家給你賣命，拿碗白飯對他說，此去路遠，多吃一點，那是沒有效果的。畢竟千里迢迢，不要臉面，沒有廉恥來投個太監，不見點乾貨，心理很難平衡。在這一點上，魏公公表現得很好，但凡投奔他的，要錢給錢，要官給官，真金實銀，不打白條。相比而言，東林黨的競爭力實在太差，什麼都不給還難進，實在有點難度過高。如果有人讓你選擇如下兩個選項：堅持操守，堅定信念和理想，一生默默無聞，家徒四壁，為國為民，辛勞一生。或是放棄原則，泯滅良心，少奮鬥幾十年，青雲直上，升官發財，好吃好喝，享樂一生。當然，魏忠賢集團能這麼快的膨脹起來，最大的責任還是在皇帝身上，要是李世民這樣的聖君，早把這幫人拖出去收拾了。
楊漣寫了奏摺告魏太監，魏忠賢知道這封奏疏是告他的，但不知是怎麼告的，因為他不識字。所以，他找人讀給他聽。但當這位無惡不作、肆無忌憚的大太監聽到一半時，便打斷了朗讀，不是歇斯底里的憤怒，而是面無人色的恐懼。極度的恐慌徹底攪亂了魏忠賢的神經，他的腦海中只剩下一個念頭：絕對不能讓這封奏疏傳到皇帝的手中！怎麼辦呢？魏忠賢冥思苦想了很久，終於想出了一個沒辦法的辦法：不讓皇帝上朝。在接下來的三天裡，皇帝都沒有上朝。但這個辦法實在有點蠢，因為天啟皇帝到底是年輕人，到第四天，就不幹了，偏要去上朝。魏忠賢頭疼不已，但皇帝大人說要上朝，不讓他去又不行，迫於無奈，竟然找了上百個太監，把皇帝大人圍了起來，到大殿轉了一圈，權當是給大家一個交代。此外，他還特意派人事先說明，不允許任何人發言。總之，他的對策是，先避風頭，把這件事壓下去，以後再跟楊漣算帳。雖然魏忠賢壓住了楊漣的奏疏，但讓他驚奇的是，這封文書竟然長了翅膀，沒過幾天，朝廷上下，除了皇帝沒看過，大家基本是人手一份，還有個把缺心眼的，把詞編成了歌，四處去唱，搞得魏公公沒臉出門。事實證明，廣大人民群眾對魏忠賢的憤怒之情，就如同那滔滔江水，延綿不絕。搞得連深宮之中的皇帝，都聽說了這件事，專門找魏忠賢來問話，到了這個地步，事情已經瞞不住了。楊漣沒有想到，自己的義憤之舉，竟然會產生如此重大的影響，在他看來，照此形勢發展，大事必成，忠賢必死。可最終決定事情走向的，是當朝的皇帝。
身為一名優秀的木匠，明熹宗有著良好的職業素養，他經常擺弄宮裡建築。具體表現為在他當政的幾年裡，宮裡經常搞工程，工程的設計單位、施工、監理、檢驗，全部由皇帝大人自己承擔。更為奇特的是，工程的目的也很簡單，修好了，就拆，拆完了，再修，以達到拆拆修修無窮盡之目的。總之，搞來搞去，只為圖個樂。這是大工程，小玩意天啟同志也搞過。據史料記載，他曾經造過一種木製模型，有山有水有人，據說木人身後有機關控制，還能動起來，純手工製作，比起今天的遙控玩具有過之而無不及。為檢驗自己的實力，天啟還曾把自己的作品放到市場上去賣，據稱能賣近千兩銀子，合人民幣幾十萬。要換在今天，這兄弟就不幹皇帝，也早發了。
在皇帝的面前，魏忠賢表現得相當悲痛，一進去就哭，一邊哭一邊說：“現在外面有人要害我，而且還要害皇上，我無法承擔重任，請皇上免去我的職務吧。”“聽說有人彈劾你，是怎麼回事？”魏太監承認了奏疏的存在，並順道沉重地控訴了對方的汙衊。“奏疏在哪裡，拿來給我！”奏疏拿來了，就在魏忠賢的意志即將崩潰的時候，他聽到了皇帝陛下的指示：“讀給我聽。”魏忠賢突然感覺活了過來，千算萬算，忘了這個白痴不識字了。就這樣，楊漣的二十四條大罪，在太監的口裡縮了水，為不讓皇帝大人擔心，有關他老婆和他個人安危的，都省略了，而魏公公一些過於噁心人的行為，出於善意，也不讀了。所以一篇文章讀下來，皇帝大人相當疑惑，聽起來魏公公為人還不錯，為何群眾如此憤怒？但這也無所謂，反正也沒什麼大事，老子還要幹木匠呢，就這麼著吧。於是他對魏忠賢說，你接著幹吧，沒啥大事。魏忠賢徹底解脫了。天啟四年（1624）十月，看清虛實的魏忠賢，終於舉起了屠刀。
打敗了東林黨後，魏太監操縱東廠四處作惡，魏忠賢已經是名副其實的人妖了，不是人，而是妖。解決掉東林黨，沒有敵人了，就開始四處鬧騰刮妖風了。最先刮出來的，是那個婦孺皆知的稱號——九千歲，但事實上，這只是個簡稱，全稱是“九千九百歲爺爺”。除了不穿龍袍，魏公公的待遇和皇帝基本是一樣的，至於房子，魏公公也不怎麼挑，只是比較執著——看中了就要。而且他還有個不好的習慣：只要，不怎麼買。比如參政米萬鍾，在北京郊區有套房子（園林別墅），魏忠賢看中了，象徵性地出了個價，要買，米萬鐘不賣。魏忠賢同意了，他免了米萬鐘的官職，直接佔了他的房子，一分錢都沒花。除了自己住的地方外，魏忠賢也沒忘了家鄉。他的老家河北肅寧，一向很窮，以出太監聞名，現在終於也露了臉。為了讓肅寧人民時刻感受到魏公公的光輝，他專門撥款（朝廷出），重新整修了肅寧城，一個小縣城，挖了幾條護城河，還修了三十座敵樓，城樓十二棟，大炮就安了上百門，實在有夠誇張。問題在於，魏公公不忘家鄉，卻忘了老鄉，肅寧的窮光蛋們還是窮光蛋，除了隔三差五被拉去砌牆，生活質量沒啥改善。魏忠賢還做了修書的事，走狗王紹徽按照水滸的108將的稱號硬是把東林黨人編了進去，魏忠賢雖然不識字，但是看過戲，水滸他還是很熟悉的。魏公公很高興，因為他終於看到了一本自己能夠看懂的書，興奮之餘，他跑去找皇帝，展示這個文化成果。可是當皇帝拿到這份東林點將錄的時候，問道：“什麼是《水滸》？”魏太監不禁感嘆：他鄉遇知音啊，總算找到一個比自己更沒文化的人了。於是他熱情地為皇帝掃盲，皇帝滿意了，他翻開首頁，問道：“誰是托塔天王？”如此朋友實在難尋，有生以來，魏公公第一次有機會展示自己的學問，他馬上將自己聽來的托塔天王晁蓋的故事和盤托出，從生平、入行當強盜、智取生辰綱，梁山結義等等，娓娓道來。然而他還沒有講完，皇帝大人就用一聲大喝打斷了他：“好！托塔天王，有勇有謀！”水滸能被講成這個樣子，你兩個都功不可沒。對於天啟皇帝，魏忠賢是很有好感的，這人文化比他還低，幹活比他還懶，業務比他還差，如此難得的廢柴，哪裡去找？所以魏忠賢認定，在自己的這塊自留地上，只能有這根廢柴，任何敢於長出來的野草，都必須被連根剷除。所謂野草，就是皇帝的兒子。天啟皇帝雖然素質差點，但生兒子還是有兩把刷子的，到天啟六年，他已經先後生了三個兒子。一個都沒有活下來。天啟三年十月，皇后生下一子，早產，夭折。十餘天后，慧妃生下第二子，母子平安，皇帝大喜，大赦天下，九個月後，夭折。
天啟五年十月，容妃生子，八個月後，夭折。搞出這麼個百分百死亡率，要歸功於魏忠賢同志的艱苦努力。
天啟七年（1627）八月，天啟皇帝病危。魏忠賢很傷心，真的很傷心，他很明白，如果皇帝大人就此掛掉，以後就難辦了。拜自己所賜，皇帝的幾個兒子都被幹掉了，所以垂簾聽政、欺負小孩之類的把戲沒法玩了，而皇位繼承者，將是天啟皇帝的弟弟。對於朱由檢，魏忠賢並不瞭解，但他明白，十七歲的人，如果不是天啟這樣的極品，要想控制，難度是很大的。天啟七年（1627）八月二十四日，朱由檢舉行登基大典，正式即位。入宮後的第一個夜晚，崇禎沒有睡著。他點著蠟燭，坐了整整一夜，不是因為興奮，而是恐懼，極度的恐懼。因為他很清楚，在這座宮裡，所有的人都是魏忠賢的爪牙，他隨時都可能被人幹掉。每個經過他身邊的人，都可能是謀殺者，他不認識任何人，也不瞭解任何人，在空曠而陰森的宮殿裡，沒有任何地方是安全的。第一天度過了，然後是第二天、第三天，崇禎靜靜地等待著，他知道，魏忠賢絕不會放過他。但事實上，魏忠賢不想殺掉崇禎，他只想控制這個人。
魏忠賢對崇禎的印象很好。天啟執政時，崇禎對他就很客氣，見面就喊“廠公”（東廠），稱兄道弟，相當激動，魏忠賢覺得，這個人相當夠意思。經過長期觀察，魏忠賢發現，崇禎是不拘小節的人，衣冠不整，不見人，不拉幫結派，完全搞不清狀況。這樣的一個人，似乎沒什麼可擔心的。天啟七年（1627）九月初一，魏忠賢突然上書，提出自己年老體弱，希望辭去東廠提督的職務，回家養老。皇帝已死，靠山沒了，主動辭職，這樣的機會，真正的敵人是不會放過的。就在當天，他得到了回覆。崇禎親自召見了他，並告訴了他一個祕密。他對魏忠賢說，天啟皇帝在臨死前，曾對自己交代遺言：要想江山穩固，長治久安，必須信任兩個人，一個是張皇后，另一個，就是魏忠賢。崇禎說，這句話，他從來不曾忘記過，所以，魏公公的辭呈，我絕不接受。魏忠賢非常感動，他沒有想到，崇禎竟然如此坦誠，如此和善，如此靠譜。就在那天，魏忠賢打消了圖謀不軌的念頭，既然這是一個聽招呼的人，就沒有必要撕破臉。崇禎很精明，他知道眼前的這個敵人有多麼強大。除自己外，他搞定了朝廷裡所有的人，從大臣到侍衛，都是他的爪牙，身邊沒有盟友，沒有親信，沒有人可以信任，他將獨自面對狼群。如果冒然動手，被撕成碎片的，只有自己。所以要對付這個人，必須有點耐心，不用著急，遊戲才剛剛開始。
天啟七年（1627）九月初三，另一個人提出了辭呈。這個人是魏忠賢的老搭檔客氏。她不能不辭職，因為她的工作是奶媽。這份工作相當辛苦，從萬曆年間開始，歷經三朝，從天啟出生一直到結婚、生子，她都是奶媽。現在餵奶的對象死了，想當奶媽也沒轍了。當然，她不想走，但做做樣子總是要的，更何況魏姘頭已經探過路了，崇禎是不會同意辭職的。一天後，她得到了答覆——同意。這一招徹底打亂了魏忠賢的神經，既然不同意我辭職，為什麼同意客氏呢？崇禎的理由很無辜，她是先皇的奶媽，現在先皇死了，我也用不著，應該回去了吧。其實我也不好意思，前任剛死就去趕人，但這是她提出來的，我也沒辦法啊。於是在宮裡混了二十多年的客大媽終於走到了終點，她穿著喪服，離開了皇宮，走的時候還燒掉了一些東西：包括天啟皇帝小時候的胎髮、手腳指甲等，以示留念。魏忠賢身邊最得力的助手走了，這引起了他極大的恐慌，他開始懷疑，崇禎是一隻披著羊皮的狼，正逐漸將自己推入深淵。還不晚，現在還有反擊的機會。但皇帝畢竟是皇帝，能不翻臉就不要翻臉，所以動手之前，必須證實這個判斷。第二天（九月初四），司禮監掌印太監王體乾提出辭職。這是一道精心設計的題目。客氏被趕走，還可能是誤會，畢竟她沒有理由留下來，又是自己提出來的。而王體乾是魏忠賢的死黨，對於這點，魏忠賢知道，崇禎也知道。換句話說，如果崇禎同意，魏忠賢將徹底瞭解對方的真實意圖。那時，他將毫不猶豫地採取行動。一天後，他得到了回覆——拒絕。崇禎當即婉拒了王體乾的辭職申請，表示朝廷重臣，不能夠隨意退休。魏忠賢終於再次放心了，很明顯，皇帝並不打算動手。這一天是天啟七年（1627）九月初七。之後，崇禎下令，賜給魏忠賢的侄子魏良卿免死鐵券。免死鐵券這件東西，之前我是介紹過的，用法很簡單，不管犯了多大的罪，統統地免死，但有一點我忘了講，有一種罪狀，這張鐵券是不能免的——謀逆。沒等魏忠賢上門感謝，崇禎又下令了，從九月底一直下令到十月初，半個多月裡，封賞了無數人，不是升官，就是封蔭職（給兒子的），受賞者全部都是閹黨，從魏忠賢到崔呈秀，連已經死掉的老閹黨魏廣微都沒放過，人死了就追認，升到太師職務才罷手。魏忠賢終於放棄了最後的警惕，他確信，崇禎是一個好人。
經過一個多月的考察，魏忠賢判定，崇禎不喜歡自己，也無法控制，但作為一個成熟的政治家，只要自己老老實實不礙事，不擋路，崇禎沒必要跟自己玩命。
十月二十三日，崇禎決定，開始行動。減除掉魏忠賢的爪牙後，閹黨就此土崩瓦解，他的黨羽紛紛辭職，乾兒子、幹孫子跟他劃清界線，機靈點的，都在家寫奏疏，反省自己，痛罵魏公公，告別過去，迎接美好的明天。天啟七年（1627）十一月一日，崇禎下令，魏忠賢去鳳陽看墳。
魏忠賢出發後的第三天，崇禎傳令兵部，發出了逮捕令。這一天是十一月六日，魏忠賢所在的地點，是直隸河間府阜城縣。護衛簇擁的魏公公終於明白了自己的處境，幾天來，他在京城的內線不斷向他傳遞著好消息：他的親信，包括五虎、五彪紛紛落馬，老朋友王體乾退了，連費盡心思拉下水的徐應元也被髮配去守陵，翻身已無指望。就在他情緒最為低落的時候，京城的快馬又告訴他一個最新的消息：皇帝已經派人追上來了。威嚴的九千九百歲大人當場就暈了過去。追上來，然後呢？逮捕，入獄，定罪，斬首？還是挨剮？天色已晚，無論如何，先找個地方住吧，活過今天再說。魏忠賢進入了眼前的這座小縣城：他人生中的最後一站。阜城縣是個很小的縣城，上千人一擁而入，擠滿了所有的客店，當然，魏忠賢住的客店，是其中最好的。為保證九千歲的人有地方住，許多住店的客人都被趕了出去，雖然天氣很冷，但這無關緊要，畢竟他們都是無關緊要的人。在這些人中，有個姓白的書生，來自京城。所謂最好的客店，也不過是幾間破屋而已，屋內沒有輝煌的燈光，十一月的天氣非常的冷，無情的北風穿透房屋，發出淒冷的呼嘯聲。在黑暗和寒冷中，偉大的，無與倫比的，不可一世的九千九百歲蜷縮在那張簡陋的床上，回憶著過往的一切。此時，他的窗外，站立著那名姓白的書生。在這個寒冷的夜晚，沒有月光，在黑暗和風聲中，書生開始吟唱。夜半，歌起。在史料中，這首歌的名字叫做《桂枝兒》，但它還有一個更貼切的名字——五更斷魂曲。曲分五段，從一更唱到五更：
一更，愁起
聽初更，鼓正敲，心兒懊惱。
想當初，開夜宴，何等奢豪。
進羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。
如今寂廖荒店裡，只好醉村醪。
又怕酒淡愁濃也，怎把愁腸掃？
二更，淒涼
二更時，展轉愁，夢兒難就。
想當初，睡牙床，錦繡衾稠。
如今蘆為帷，土為坑，寒風入牖。
壁穿寒月冷，簷淺夜蛩愁。
可憐滿枕淒涼也，重起繞房走。
三更，飄零
夜將中，鼓咚咚，更鑼三下。
夢才成，又驚覺，無限嗟呀。
想當初，勢頃朝，誰人不敬？
九卿稱晚輩，宰相為私衙。
如今勢去時衰也，零落如飄草。
四更，無望
城樓上，敲四鼓，星移斗轉。
思量起，當日裡，蟒玉朝天。
如今別龍樓，辭鳳閣，悽悽孤館。
雞聲茅店裡，月影草橋煙。
真個目斷長途也，一望一回遠。
五更，荒涼
鬧攘攘，人催起，五更天氣。
正寒冬，風凜冽，霜拂征衣。
更何人，效殷勤，寒溫彼此。
隨行的是寒月影，吆喝的是馬聲嘶。
似這般荒涼也，真個不如死！
魏忠賢找到了布帶，搭在了房樑上，伸進自己的脖子，離開了這個世界。得知魏忠賢的死訊後，一千多名護衛馬上行動起來，瓜分了魏公公的財產，四散奔逃而去。