馬秀英，是明朝開國皇帝朱元璋的正宮娘娘。他雖貴為皇后，卻始終保持勤儉本色，不忘民間疾苦，時常規勸朱元璋懲奸佞，扶良善，用忠臣，恤民生，是中國封建時代的第一賢后。
馬秀英，安徽宿州人，自幼性格倔強，拒不纏足，人稱“馬大腳”。她母親早逝，父親逃亡，跟義父郭子興長大成人，出落得俊美漂亮、賢淑端莊。
元朝末年，政治腐敗，社會黑暗，農民起義不斷，郭子興也在安徽鳳陽起義。朱元璋輾轉加入義軍，深受郭子興器重，郭將義女許配給了他。從此，馬秀英隨朱元璋東拼西殺，南征北戰，不離左右。
1368年，朱元璋在南京稱帝，國號大明，封馬秀英為皇后。
馬皇后為人富而不奢，貴而不驕，雖居高位，依然粗茶淡飯，節儉樸實，還親自帶領公主王妃刺繡紡織，縫補舊衣。對子女親人，一如既往，嚴加管束。
皇子朱植最小，性格放蕩不羈，長大後被封到外地做周王。馬皇后對他很不放心，便派江貴妃隨往監督，並賜木杖一柄，囑咐她周王如有過錯，可狠加杖責。周王心生敬畏，不敢胡作非為。對寧國公主、安慶公主等人，馬氏也要求她們勤勞儉樸，對人平和，不能無功受祿。
馬皇后來自民間，深知百姓艱難，故而關心民生疾苦，愛護黎民百姓。一日閒談，馬皇后問朱元璋：老百姓都安居樂業了嗎？朱元璋說：這就不用你再操心了。馬皇后說：陛下是天下之父，我是天下之母，子女的安危，做父母的可以不問嗎？並接著勸說朱元璋體恤百姓，愛民如子。
一次朱元璋視察太學回宮，馬皇后問他太學有多少學生，朱元璋回答有數千人。馬皇后又說：“數千太學生，真是人才濟濟。可是太學生雖有生活補貼，他們的妻子兒女靠什麼生活呢？”為此，馬皇后專門徵集錢糧，設置糧倉，供養太學生的妻子兒女。
馬皇后深知朱元璋性情暴躁，動輒打人殺人，所以經常勸誡朱元璋不要隨意責罰部下和百姓。宋濂是一個很有學問的人，做過太子朱標的老師，朱元璋卻藉口宋濂謀反，要處死這位大儒。
晚飯時，朱元璋和馬皇后同桌進餐。馬皇后神色淒慘，滿臉愁容，她含著眼淚說：“老百姓家請個教師，還要讓兒子一輩子尊敬他，更何況我們帝王之家呀？而你卻無緣無故地要殺宋濂！我們沒有按照教師的禮節來對待他，我感到心裡非常難過，所以，這飯真是吃不下去。”朱元璋也覺得自己太不講人情，第二天，便赦免了宋濂的死罪。
有一年元宵節，朱元璋化裝外出，混在人群中觀燈，見一燈上寫著：“女子肩並肩，乘風盪舟去，忽然少一人，卻向岸邊往。”謎底是“好雙大腳”。 朱元璋認為是在諷刺馬皇后，怒不可遏，下令查出制燈人嚴加懲處。否則，全城百姓一律遭殃。
馬皇后聽說了，便進諫道：“我是大腳，自己不嫌，陛下不嫌，別人縱然再嫌，有什麼相干呢？陛下不是說幸虧我腳大，才能揹著您逃出死地嗎？何況天子為民之父母，子女們隨便說自己的父母，並沒有傷害父母之心，做父母的怎能怒氣沖天，要置子女於死地呢？”一席話說得朱元璋怒火全消，收回成命，免去了老百姓一場災害。
一次，有人報告參軍郭景祥之子不孝，曾持戟威脅父親，朱元璋欲將他正法，馬皇后得知後勸他：“我聽說景祥只有一子，獨子易驕，但未必盡如人言，須查明屬實，方可加刑。否則殺了一人，斷絕人後，有傷仁惠呀。”於是朱元璋派人調查，果然冤枉。朱元璋感嘆道：“幸虧聽了皇后的話，不然差點兒讓老郭家斷子絕孫吶！”
1382年，馬皇后因積勞成疾，病重不起。群臣向天祈禱，並打算尋找良醫，馬皇后自知難以痊癒，堅決不肯。他對朱元璋說：“生死有命，禱祀何益？世有良醫，亦不能起死回生，倘服藥不效，罪及醫生，反而增加我的罪過。”朱元璋嘆息不已。繼問馬皇后有無遺言，馬皇后嗚咽道：“我與陛下起自布衣，賴陛下神聖，得為國母，志願已足，尚有何言？不過我死後，只願陛下求賢納諫，有始有終，願子孫個個賢能，臣民安居樂業，江山萬年不朽。”言畢溘然長逝，終年51歲，被諡為孝慈高皇后。