大明朝二百多年，湧現出的官吏何止百萬？這裡面最出名的一個，大概要數海瑞。
在中國歷史上，海瑞是與包拯齊名的清官。
在民間的評書和傳說中，海瑞是一個聰明過人的大才子，因為剛正不阿，敢於和惡勢力鬥爭，從而遭到了奸相嚴嵩的陷害。但他不屈不撓，終於鬥倒了嚴嵩，伸張了正義。
比如著名的《海公大紅袍案》，就是敘述海瑞鬥嚴嵩的故事。惡搞的是，這本書的託名作者，是李春芳——李春芳是海瑞的同時代人，徐階的學生，張居正的同學，曾經擔任過內閣首府，後來被高拱逼得下臺離職。不過，李春芳是南直隸（江蘇）人，這裡的大紅袍作者卻是“晉人李春芳”，山西和江蘇可差遠了。
總而言之，這本書其實是清朝的一位無名氏寫的。
而更後面的民間評書《海青天》，則講述了一個更生動的故事。說是舉人海瑞進京趕考，恰逢嚴嵩的家奴嚴二仗勢欺人，強男霸女。海瑞見義勇為，幫同宛平縣令張俊風嚴懲嚴二。嚴嵩聞訊，微服前來，企圖收買能力出眾的海瑞，卻被海瑞識破，將計就計，痛打嚴嵩。嚴嵩惱羞成怒，一面在科場上舞弊，使才華滿腹的海瑞不幸落榜；一面又派殺手樑如飛潛入宛平縣衙，刺死張俊風。海瑞不畏強暴，接任宛平縣令，抽絲剝繭，逐漸訪查證據。他得到了大俠李鯤鵬、徐達後人徐延昭老王爺、宛平縣衙張平、義民柿子湯等的幫助，鬥智鬥勇，經過連番激戰，終於伸張正義，將奸臣嚴嵩打入天牢。
然而這全是美麗的謊言。
海瑞並不是什麼絕世才子。他的資質也就是中等偏上。更重要的是，他根本沒有和嚴嵩斗的機會。是民間藝人們為了藝術的需要，把這明朝第一奸臣和第一清官，穿越時空來了個對峙。
海瑞出生在明正德九年（1514年），是海南人。有人說海瑞是回族，這個恐怕難以確認。就算海瑞真是回族，他讀孔子書，信奉儒家，而非伊斯蘭教徒。他後來在衙門買的也是豬肉。
海瑞出生在書香門第，幾個叔叔不是進士就是舉人，只有他爹海翰在海瑞四歲的時候去世，只是一個秀才。海瑞只能與母親相依為命。在母親的教導下，海瑞養成了獨特而極端的個性：十分方正和枯燥，卻又十分倔強。書中的大道理，完全融入了他的腦海和靈魂。
雖然學習努力，但海瑞天資並非特別出眾，直到明嘉靖二十年（1541年），才以二十八歲的年齡考入了縣學，成為了秀才。這時候，比他小11歲的張居正，已經考上舉人了，比他大兩歲的高拱，剛剛考上進士。
當然，如果不去和那些精英比，單純說28歲考上秀才，也算是超出一般水準了。
接下來，海瑞考鄉試，兩次落榜，終於第三次在三十六歲時考中舉人。此時是嘉靖二十八年（1549年），張居正已經在兩年前考上進士入了翰林院，內閣中嚴嵩也已在一年前取代夏言當權。這一年，俺答入侵，大掠北京近郊，徐階挺身退敵，張居正與嚴嵩決裂。可惜海瑞在本省考舉人，來不及湊這個熱鬧。
如果按照民間傳說，海瑞真的趕考進士時候鬥了嚴嵩，那麼這故事就該發生在次年，也就是嘉靖二十九年（1550年）。但真實的海瑞沒有去鬥嚴嵩。嚴嵩也沒有在這麼早就被鬥倒。相反，那時候連徐階都還不具備和嚴嵩抗衡的實力。
海瑞繼續考進士。嘉靖三十二年（1553）年他第二次也沒考上。實際上並沒有嚴嵩和他作梗，嚴嵩也犯不著。看來就是個人的天資水平問題。畢竟連張居正也曾落榜一次呢。就在1553年，忠臣楊繼盛向嚴嵩發動了一次自殺性攻擊，慘遭陷害。海瑞在京城不知有沒有聽說此事，但也沒記載他有什麼表現。
1553年落榜的時候海瑞已經40歲了。他放棄繼續深造，於是去吏部報到做官。當然，以舉人身份做官，仕途比起進士做官是要差的遠的。於是海瑞被分配到福建南平縣擔任沒品的教諭。在那裡，海瑞嚴格管理，嚴格考勤，對違紀嚴懲不貸，因此被學生冠上了“海閻王”的稱號。但他同時剛直不阿，從不收受賄賂，待人公正。所以，學生們又尊敬他。甚至面對前來視察的知府、御史，他也傲立不跪，落下一個“海筆架”的諢名。
由於有才能，講正氣，海瑞得罪了上司，卻做出了成績。嘉靖三十七年（1558年），四十五歲的海瑞升為浙江淳安七品知縣，達到了不少舉人同學一輩子的成就。這時候，徐階已經羽翼豐滿，派遣吳時來、張翀和董傳策勇猛彈劾嚴嵩，向嚴嵩發動了一次大規模試探進攻。
海瑞在淳安縣的任上，嚴厲整頓吏治，約束部下，為民伸冤，逼得全縣官吏叫苦連天，卻讓百姓生活蒸蒸日上。
就在這期間，海瑞幹出了兩件驚天動地的事。
一次是嚴嵩一黨的抗倭英雄總督胡宗憲，他的兒子在江浙四處巡遊，一路吃拿卡要。路過淳安時，因為嫌棄驛站的招待不好，竟然把工作人員吊起來打。海瑞大怒，帶著衙役衝過去，把胡公子也抓起來痛打一頓，還沒收了隨行的金銀。
然後，海瑞把胡公子送到胡宗憲那裡，還寫了一封信給胡總督說，您素來清正廉明，以前也曾教導我們要厲行節約。這次竟然有惡徒假冒您的兒子，到驛站胡作非為，敗壞您的名聲。我把此人逮捕，送給您發落。
這個故事，被改編成戲曲、評書，流行在民間。
另一件事，是嚴嵩的另一個黨羽，都察院左副都御使鄢懋卿，在嘉靖三十九年（1560年）擔任欽差，到全國視察鹽政。此人所到之處勒索地方，偏偏還要裝模作樣發公文，說自己素來儉樸，要求地方接待莫浪費。
海瑞便寫了一封信給鄢大人，信中先引用鄢懋卿自己的告示，吹捧他清廉潔身；隨後筆鋒一轉，說另有傳言，鄢大人所到之處，各地接待非常奢華。淳安縣財政匱乏，如果這樣，那是真接待不起了。到底如何是好，請鄢大人明示出路！這封信軟中帶硬，冷嘲熱諷，鄢懋卿氣得七竅生煙，但又無計可施，乾脆繞道不去淳安了！
所以，海瑞雖然沒有如評書中那樣鬥嚴嵩，倒真和嚴嵩的兩個黨羽小小來了這麼幾下。
不同之處在於，胡宗憲雖然是嚴嵩一黨，但卻是個大局為重的好官，收到海瑞的信，他沒有報復海瑞，反而把自個兒子責備一頓，也就算了。不久之後，海瑞為了慶祝母親生日，破天荒買了兩斤豬肉(可知海瑞不是穆斯林)，胡宗憲還把這當做笑話講。
雖然貪廉有別，但胡宗憲和海瑞一樣，都是想為國家做事的人。
然而鄢懋卿卻要惡劣得多。他被海瑞噁心了一把，就一心報復。嘉靖四十年（1561年）任滿後，海瑞治理地方政績優秀，本來該被晉級通判，卻遭到了鄢懋卿手下御史的彈劾。辛虧吏部侍郎朱衡保護，海瑞最後平調到江西興國縣擔任判官。
海瑞換了個地方，繼續勤政廉潔，苛待自己，也苛待官吏，讓當地百姓的生活越來越好。
就在這一年，西苑大火，徐階對嚴嵩取得優勢。
次年，即嘉靖四十一年（1562年），嚴嵩被鄒應龍彈劾退休，徐階擔任首輔。
等到嘉靖四十三年（1564年），徐階終於讓嚴世蕃下獄，次年更斬殺了嚴世蕃，取得對嚴嵩戰爭的全勝。嚴嵩的黨羽紛紛被株連。鄢懋卿當初貪汙的案子被揭發，判處勞改。而胡宗憲更是被以矯詔的罪名殺死在獄中。
相反，海瑞曾經被鄢懋卿陷害和毆打胡宗憲兒子的歷史，反過來成為對抗嚴黨的光榮事蹟。再加上他史無前例的清廉，早已聲譽天下，於是被提拔為正六品的戶部雲南司主事。
才華平平又不懂得討好的海瑞，竟然在官場上一路晉升，短短10餘年已經超越了大多數舉人同學的終身成就。可見，官場如戰場，戰場上，偷奸耍滑的死得更快（所以戚繼光要招一群老實人當兵），官場上，老實人也未必一定吃虧。唯一的難度是，你必須老實到海瑞那種變態的程度。
只不過，老實人海瑞，確確實實並沒有如同民間傳中一樣，和嚴嵩大戰。雖然，以海瑞的脾氣，如果有機會，他是一定會和嚴嵩玩命，學習楊繼盛的。只是他確實沒有這個機會。
說句笑話，楊繼盛年齡雖然比海瑞小兩歲，但當時好歹是進士，是京官。罵嚴嵩也能罵出響聲來。海老夫子不過是個舉人做的地方官，跳著腳扯著嗓子罵，嚴閣老也聽不見呢。
此外有一點，《海青天》中對抗嚴嵩的老王爺徐延昭，歷史原型應該就是徐階。
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