秦淮八豔指的是明末清初江南地區南京秦淮河畔的八位才藝名伎，十里秦淮是南京繁華所在，一水相隔河兩岸，分別是南方地區會試的總考場江南貢院（即今中國科舉博物館），另一畔則是南部教坊名伎聚集之地著名的有舊院、珠市。

最先見於餘懷的《板橋雜記》分別寫了顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭六人。後人又加入柳如是、陳圓圓而稱為秦淮八豔。“秦淮八豔”指的是明末清初南京秦淮河上的八個南曲名伎，故又稱“金陵八豔”。

明朝遺老餘澹心在《板橋雜記》中記載為：柳如是、顧橫波、馬湘蘭、陳圓圓、寇白門、卞玉京、李香君、董小宛。臺灣鄭經生在《董小宛之謎》一文中則將馬湘蘭換成鄭妥娘。王德恆、陳予一合著的《順治與鄂妃》一書變動較大，它加上了李十娘、龔之路、黃豔秋三人，去掉了馬湘蘭、寇白門、卞玉京。

《板橋雜記》的作者餘澹心與“秦淮八豔”是同時代人，又久居金陵，為秦淮河上的常客，看來所言不謬。此外清末葉衍蘭刻的《秦淮八豔圖詠》、現存於董小宛與冒闢疆故居如皋水繪園中的“金陵八豔”說明，以及劉培林、張德義合著的長篇小說《秦淮名伎董小宛》中所列“秦淮八豔”之名，也與《板橋雜記》相同。（周高潮）

在明末那個非常墮落的年代，大部分的朝廷大臣麻木得已感覺不到他們所面對的局勢，正日益變得內憂外患。而南京秦淮河畔，那一座座香濃衣翠的繡樓裡，卻生活著一群對明朝的前途甚感憂心的紅塵女子。

位於鈔庫街中段的媚香樓，就是這些繡樓中的一座。它的主人歌妓李香君，是一個家喻戶曉式的人物。其實，在當時的秦淮八豔中，李香君的名氣並沒有柳如是或陳圓圓那麼大。今天漫步秦淮舊巷，這是唯一一座能找到的繡樓。這是一座兩層高的繡樓，樓梯狹窄，行走的腳步聲，透過樓板清晰地向上傳去。

李香君，(1624—1653），又名李香，號“香扇墜”，原姓吳，江蘇蘇州人。因家道敗落，飄泊異鄉在李香君八歲的時候，隨養母李貞麗改吳姓為李。是南京秣陵教坊名妓，秦淮八豔之一。她歌喉圓潤，但不輕易與人歌唱；絲竹琵琶、音律詩詞亦無一不通，特別擅長彈唱《琵琶記》。1699年孔尚任的《桃花扇》問世後，李香君遂聞名於世。

崇禎十二年的秋天，年僅21歲，但已名聞四方的復社四公子之一侯方域，剛從河南商丘來到南京，便拋開即將開始的鄉試，直接走上了這架暗紅色的樓梯。那一年，李香君正當十六歲花季妙齡，“溫柔纖小，才陪玳瑁之筵，宛轉嬌羞，未入芙蓉之帳。”她坐在繡簾掛落的花格窗前，遙望著秦淮河，她在等待她夢中的愛情。當侯方域驀然出現在她的面前時，她一定感覺到了她所期待的姻緣已經來臨。這本應是一段才子佳人式的風花雪月，只是可惜選錯了時代背景。隨著滿清鐵蹄的入關，明朝大廈快速地坍塌。朱氏親王倉皇南渡，在一片烏煙瘴氣中，在南京匆匆地成立了南明政權。

復社的死對頭阮大鋮，抓住了這個機會，從金陵的深巷中走了出來。他投靠南明佞臣馬士英，出現在政治舞臺的前臺。阮大鋮本是一個被清流階層所唾棄的人物，但他還是想改頭換面。於是，他企圖用金錢收買侯方域，來達到他個人的政治目的。這一伎倆，很快就被才識過人的李香君識破。她堅決拒絕了阮大鋮的金錢誘惑，並要求侯方域立即與之斷絕關係，劃清界限。惱羞成怒的阮大鋮，用卑鄙的手段進行報復。侯方域無奈，揮淚離開了南京，這段短暫的愛情也倉促地畫上了一個傷感的句號。

清順治三年（公元1646年），南京失陷，南明成了一團歷史中的泡影。對於李香君來說，她所生存的外部環境發生了天翻地覆的變化，她所追求的愛情最終也因侯方域的北返而破滅。這個在書本上被標榜為有報國之志的名士，曾經的官宦子弟侯方域，在政治氣節上，並沒有堅守多久，他於順治八年被迫參加了由清朝組織的科舉考試，結果又一次以失敗而告終。在愛情生活上，他也沒有像《桃花扇》中所寫，在棲霞山與李香君重逢。再翻讀侯方域的人生歷程，他應該是一個悲劇性的人物。

順治十二年（1655年）的暮春，滿樹的桃花已經凋謝，落紅遍地。李香君悄悄地合上了那把題有侯方域詩句的扇子，悽切地收拾好行裝，與過去訣別。她獨自來到棲霞山下，在一座寂靜的道觀裡，出家為道士。史書言，李香君後不知所終。

據考證，李香君後與侯生相遇，死於打雞園。1645年（清順治二年，南明弘光元年）秋，侯方域在棲霞山尋到李香君。經過商議，二人攜手渡江北上，前往老家商丘。李香君隱瞞歌伎身份，以吳氏女子妾的身份住進西園翡翠樓。因出身低賤，香君被趕到距城7公里的侯氏莊園（今李姬園）居住。李香君因被歧視，終日鬱鬱寡歡，日久成病，無奈患上肺癆而死，享年三十歲。

李香君故居陳列館坐落在夫子廟來燕橋南端，鈔庫街38號該館座南朝北，三進兩院，面臨美食街，背依秦淮河，青磚小瓦，馬頭牆，迴廊掛落，花格窗，典型的江南民居風格。館內設有轎廳、資料廳、媚香樓故居展覽、茶文化、扇文化展廳、書畫陳列室、河廳、古水門等。

侯方域在痛苦與內疚中，為李香君立碑撰聯。墓前樹碑，碑上撰聯：

卿含恨而死　夫慚愧終生

逛南京夫子廟聽介紹秦淮河畔獨剩一座媚香樓，就是李香君呆得那座，說李香君身高只1米46。“在秦淮八豔中，不論是樣貌還是才氣，李香君都排不到首位，但是她卻高居秦淮八豔榜首。在街頭隨便找個市民問問秦淮八豔，大家可能說不全，但是李香君卻是眾人熟知的。”李香君之所以如此聲名遠播，主要還是她對愛情的忠貞以及高尚的愛國情操。

林語堂《為香君題詩》：

“香君一個娘子，血染桃花扇子，氣義照耀千古，羞殺鬚眉漢子。香君一個娘子， 性格是個蠻子，懸在齋中壁上，教我知所管制。如今天下男子，誰復是個蠻子，大家朝秦暮楚，成個什麼樣。子當今這個天下，都是騙子販子，我思古代美人，不至出甚亂子。”

餘懷《板橋雜記》：

“李香身軀短小，膚理玉色，慧俊始轉，調笑無雙，人名之為香扇墜。”同書又記述：“香年十三，亦俠而慧。”

中國人是重感情的，就這樣把自己的敬仰，獻給了一位妓女，獻給秦淮河邊的一位妓女。因為這位妓女在國破之時，表現得比那些才子、那些將軍、那些各界領袖更為勇敢，更為堅定。她註定要讓很多男人臉紅的。如果他們能感到臉紅，多多少少還是有希望的。正如一代又一代中國人，始終沒有忘掉這位普通的妓女，一直對這位妓女保持著敬仰，說明中國人還是有希望的。李香君是中國歷史上最有骨氣的妓女。

南京作家葉兆言，對秦淮八豔評價也很高：

“秦淮八豔的真正意義，關鍵在於她們有不做亡國奴的骨氣，在於她們很好的素養和不同凡響的政治見識。外在的美可遇，內在的美難求，時窮節乃現，只有到了國破家亡的最後關頭，才能看得出一個人的節操。秦淮八豔是一面鏡子，桃花扇底看前朝，通過這八位不同凡響的風塵女子，人們看到的是中國文化的頹敗，是中國男性知識分子的虛偽和裝腔作勢。像錢牧齋和侯方域，都是名噪一時的大才子，這些才子都是先唱高調，最終卻失節投機，走到他們平日所鼓吹的理想的反面去了，爬得太高，跌得就重。秦淮河邊的八位小女子，轟轟烈烈地唱了一曲正氣歌，活活羞煞男子漢大丈夫。”