中國古代有的朝代會有“兩京”制度，除了首都盛京之外，還會有一個陪都的存在。明朝開國皇帝朱元璋把北元驅逐走，統一中國決定定都南京。可燕王朱棣篡了侄兒建文帝的皇位後，卻在永樂十八年遷都北京。就這樣朱元璋欽定的首都南京，便成了留都，不再是首都了。但令人慨嘆的是，在朱棣死後，他的兒孫們曾經意圖違揹他的意願，還都南京曾一度被提上議事日程。要不是明仁宗的突然離世，恐怕南京又會成為明朝首都，而北京只能稱為行在！
明仁宗 朱高熾
明成祖朱棣自繼位以後，就有想遷都北平之意。首先因為北平是朱棣興王之地，朱棣在此經營30多年，統治比較穩定。另外北平處於北方農業區與牧區接壤處，交通便利形勢險要。定都於此不僅可抗擊自北入侵的蒙古人，且可進一步控制東北地區，由南則可統領中原，有利於維護全國統一。其次，叔父篡奪侄兒皇位之行徑，畢竟在歷史上極為罕見，也不甚光彩，這讓朱棣內心深處有許多不自在的地方。他篡位後就煞費苦心地在鐘山之巔豎立告慰上蒼的石刻，在感懷父母的同時，竭力譴責朱允炆聽取身邊奸臣讒言所採取的“削藩”之舉，以求抹除不利的影響。
明成祖 朱棣
然而朱棣的繼任者明仁宗朱高熾，在繼位後，就開始對其父遷都這一政治措施進行更改，即把京師遷回南京。原來明仁宗性格與為政的方式與乃父乃祖均有很大不同。正如他的諡號一般，朱高熾真的是在帝王中少見的仁德之君。朱高熾以天稟純明，從善改過，恭檢愛民，為後世稱頌。他登基之後，很快就把夏原吉等人從監獄中釋放出來，並且為在靖難之役中作為建文一黨而被處死的方孝孺等人平反，釋放建文帝一朝大臣的家眷。
明朝疆域
仁宗朱高熾生性端重沉靜，喜好讀書，不像其父朱棣好武。明仁宗認為，北京靠近邊境，一旦邊境有警，北京總會被捲入進去，形成緊張氣氛。當時的政治中心北京與經濟、文化中心南京不相疊合，遷都北京雖然解決了軍事上禦敵等方面的一些問題，但也給朝廷監理全國帶來了其他不少棘手的問題。而且早在元代開始，大都就是消費型都市，周圍地區的經濟條件不如南方發達，導致元代大都完全依賴南方的漕運和海運。再加上朱高熾生長於南京，對虎踞龍蟠之地情有獨鍾。
故宮
後來由大臣提議還都南京，明仁宗考慮後準備遷回南京。《明史·仁宗》就載：朱高熾“洪熙元年三月戊戌，將遷都南京，詔北京諸司悉稱行在……四月壬子，命皇太子（明宣宗朱瞻基）謁孝陵，遂居守南京。”南京於是又成為了明王朝名義上的京師。
朱高熾還下令重新修葺南京皇城，可是到了5月份以後，卻因突發疾病而死。其遺詔道：“南北供億之勞，軍民俱困。四方仰鹹南京，斯也吾之素心。”從中可見其所念念不忘的遷都南京之情。儘管仁宗的遺詔中強烈表明了他希望還都的意願，繼位的明宣宗還是暫緩了還都的計劃，但仍稱北京為行在，南京為明朝京都。直到明宣宗的兒子明英宗（朱祁鎮）繼位後，正式確定北京為明朝京師，不再稱行在，從此終明一代再未改變。
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