張廷玉是三朝元老。
他在康熙年間入仕，雖也得到了提拔，但真正大放異彩的是，是雍正登基後，選張廷玉作為輔佐他籌劃軍國大政的主要助手，得到雍正帝的各種重用，在雍正帝臨終的時候，還讓莊親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、張廷玉輔政，並且頒下遺詔他日以張廷玉配享太廟。
配享太廟，這是多大的殊榮，張廷玉一直以此為自己的驕傲，也更加兢兢業業的輔佐新帝。
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剛開始，乾隆確實還是很尊重、重用張廷玉的。乾隆元年，張廷玉再次奉命為皇子師，仍兼管翰林院事。乾隆皇帝還總是將他留京總理朝政，夜宿紫禁城，並典試科舉，選拔人才，考察薦舉官吏。張廷玉雖政務繁重，因學間深通，還榮膺雍乾兩代皇子師傅。
然而，慢慢的，張廷玉和乾隆皇帝的矛盾也逐漸凸顯出來了，因為當初雍正帝定下的四個顧命大臣，到乾隆十年，就只剩下張廷玉一個人了。莊親王因為參與進弘皙逆案而失去資格，果親王早在乾隆三年去世，如今，鄂爾泰也已經病故了。張廷玉就成了一個山大王的存在了。乾隆要打擊朋黨，張廷玉也知道。於是謹言慎行，就怕被抓到小辮子。
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然而，這種日子到底心驚膽戰的，張廷玉想，自己也七十多歲了，該退休了，早點退休，還能留住一世清白的名聲，再晚點，可就指不定會有什麼好果子吃了。於是，在乾隆十三年，按照宮中的慣例，乾隆宴請大臣，吃完飯後，乾隆和張廷玉聊了會天。七十六歲的張廷玉看皇帝情緒不錯，就提出了退休請求。他說自己“年近八旬，請得榮歸故鄉”（《張廷玉年譜》）。
在張廷玉的設想裡，乾隆應該是會同意的，一是自己兢兢業業的幹了三朝，沒有功勞也有苦勞，臨老了歇歇也不為過吧；而是自己真的老了，乾隆皇帝這兩年還免了自己上早朝呢，所以他認為，辭職之事，應該還是有把握的。結果出乎意料的是，乾隆拒絕了他。
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乾隆說：“卿受三朝厚恩，且奉皇考遺命，將來配享太廟，豈有從祀元臣歸田終老之理？”張廷玉雖然為乾隆的回答驚了一下，但還想為自己爭取一下，於是他說，配享的大臣，不見得都得幹到死，比如明太祖就允許劉基回了老家。但是張廷玉這個例子又舉錯了，劉基是朱元璋讓他退休的，也是朱元璋把他毒死的，以朱元璋劉基相比今日之事，這是什麼意思呢？難道暗指我對功臣不夠意思？
於是乾隆不開心了，他說：為人臣者，當法始終如一之藎臣。如諸葛亮，盡忠一生，此乃人臣之表率。人臣不可存圖逸之心。這是帶有明顯的斥責意味了，張廷玉不敢辯解了，只好痛哭流涕認錯。
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沒辦法，只好拖著年邁的身體，繼續勤勤懇懇的工作吧。但是怕什麼來什麼，不久以後，孝賢皇后病逝，乾隆皇帝遷怒大臣們，張廷玉被“罰俸一年”，完美的仕途經歷，就此有了汙點，這讓張廷玉傷心的不行，整個人也老的更快了。他還是想退休。於是當乾隆十四年，乾隆問了一下他的身體，張廷玉就說自己實在老的幹不動了，讓我離職養病吧？
許是這個老人的模樣，實在太悽慘，乾隆終於還是同意了，張廷玉大喜過望，覺得可以得個善終了。然而，他又想起一件事，當初雍正皇帝，可是下遺詔讓自己配享太廟的，乾隆皇帝不會忘了吧？於是，他向乾隆要個保證，這邊乾隆皇帝自然不開心了，什麼意思啊你，不相信我呢？不過礙於張廷玉三朝元老的身份，乾隆還是給他專門下了一個詔書，說明會遵照先帝遺詔，讓他配享太廟。
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這邊張廷玉或許確實有點老糊塗了，乾隆皇帝下了這樣的諭旨，應該去謝恩的，但張廷玉卻沒有親自去謝恩，反而派了兒子進宮去謝恩，乾隆皇帝下詔時梗著的一口氣就更不順了，張廷玉的門生正好在裡面當差，急忙去告訴了張廷玉。結果著急的張廷玉，天還沒亮就跑去皇宮裡請罪，這讓乾隆皇帝更不開心了，明顯有人通風報信啊。
乾隆皇帝決定剝奪張廷玉的官爵，罷去配享太廟的優容。於是乾隆帝下令削去他的伯爵，還命以太廟配享諸臣名示張廷玉，命其自審應否配享，張廷玉此時也清醒了，痛哭流涕的表示自己不配享太廟，請求收回，於是，張廷玉失去了伯爵和配享太廟，被趕回了老家。他一心想要留個善終，終究還是未能如願。
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乾隆二十年，張廷玉卒於家中，享年八十四歲。死後葬於龍眠山，此時或許乾隆皇帝已經平息了怒氣，而且到底是先皇遺詔，最終還是讓張廷玉命配享太廟。