明英宗朱祁鎮的的第一個皇后是錢氏。錢皇后的曾祖父錢整，是成祖朱棣做燕王時的老部下，是一位中下級武官，任燕山護衛副千戶，一直對成祖忠心耿耿。祖父錢通官至金吾右衛指揮使，父親錢貴繼承了祖傳的武職，多次隨明成祖、明宣宗北征，憑藉戰功升至都指揮僉事。直到女兒被選為皇后，錢貴才被提拔為中府都督同知。然而錢皇后並不願意家族因為自己而無功受祿，所以拒絕提拔自己的家人。
正統十四年，土木之變發生後，明英宗被掠到蒙古草原。在皇太后和臣子們的策劃下，英宗的弟弟朱祁鈺被為新皇帝，尊英宗為太上皇。蒙古軍本想借英宗逼迫明王朝做出更多更大的退讓，甚至可以藉此要脅進一步攻取明王朝的疆土乃至政權。但是主戰派大臣于謙帶領城內官兵奮起抵抗，打敗了蒙古軍的入侵。可是這樣一來，明英宗無法返回。錢皇后悲痛欲絕，她日夜擔心丈夫的安危，幾次去請求新皇帝設法迎救英宗回朝，可是新皇帝為了自己地位的穩固，極不願接英宗回來。
後來，瓦剌部覺得把英宗留在手中毫無用處，就把英宗歸還了。錢皇后看到安然無恙的丈夫十分高興，覺得是自己的誠心感動了上天。然而，這時的錢皇后已經面目全非，二十出頭的年齡，滿頭蓬亂枯黃的頭髮，一隻眼睛黯然無光，一隻眼睛完全失明，行動時，還被侍女攙扶著，一條腿已經殘廢。面對錢皇后的情深意重，明英宗萬分悲痛。
歸來後的明英宗並沒有得到好的待遇，新皇帝把他這個“太上皇”幽禁到宮城外的南宮，還派重兵把守。英宗在南宮過著慘淡冷清的日子，只有殘廢痴情的皇后守候在他的身邊，照顧他的飲食，為他解去憂煩。她一面百般寬慰遷就丈夫，一面支撐著病體帶領南宮中的嬪妃宮娥趕製繡品，以此換些食用。
英宗和錢皇后就這樣相依為命，在南宮度過了將近八年，直到1457年正月，英宗重新從弟弟手中奪回了皇位，史稱“南宮復辟”。
後來，英宗病危，在臨終之前還對錢皇后念念不忘。錢皇后沒有生育兒女。英宗庶長子朱見深為太子，乃周貴妃所生。英宗擔心將來太子即位後，不尊崇錢皇后地位，特意囑咐他：皇后名位素定，當盡孝以終天年。在他臨終前，又遺命大學士李賢：“錢皇后千秋萬歲後，應與朕同葬！”
成化四年六月，思夫成疾的錢太后也撒手人寰，去追尋丈夫朱祁鎮於地下了。遺憾的是，最終兩人實現合葬的夙願。