要說起明代的王牌部隊，有人說是戚家軍，有人說是關寧鐵騎，還有人說是盧象升的天雄軍，當然也有人說是廣西的狼兵，但是大家好像都忘了一支部隊，那就是守衛京城的三大營，而這三大營的主力，就是神機營。
作為當時唯一成建制的火器部隊，在崇禎以前，只打過一次敗仗，那是在豬頭朱祁鎮和比豬還蠢的王振指揮下，在土木堡把一線部隊打光了。
但是在其後的戰鬥中馬上雪恥，在京城守衛戰中，在於謙指揮下，神機營留守部隊給了瓦剌太師也先迎頭痛擊，打擊了瓦剌大軍的囂張氣焰，也為京城保衛戰的勝利立下了首功。
在此前的戰鬥中，神機營多次跟隨明成祖朱棣北征，什麼阿魯臺、馬哈木、也先土幹，他們的鐵騎在神機營萬槍齊發下，那就是活靶子。
就是靠著神機營跟周邊勢力存在“代差”的“超級武器”，朱棣當年是想打誰就打誰，有理由揍你，沒理由找個理由也要揍你，從南方的交趾（安南）到北方的韃靼，無論是大象還是戰馬，一聽到神機營的槍聲，都尥著蹶子跑——不跑就變馬蜂窩了。
說起馬蜂窩，明成祖朱棣滿眼都是淚：當年我可被“一窩蜂”整慘了，這條老命差點就斷送在“一窩蜂”和地雷手裡！
這話還得從明成祖朱棣起兵靖難說起，當然，這個靖難是朱棣的說法，他真正目的是要搶親侄子建文帝朱允炆的那把包著黃布的椅子。
朱棣的靖難之路那是相當坎坷的，因為他當時只有半個盟友寧王朱權（半綁架來的），部隊也只有屬於他倆的邊軍和兀良哈三衛（屬於僱傭軍），而他要對抗的是整個大明王朝的精銳。
幸而朱元璋把能打的開國將領都殺得差不多了，只有個紈絝子弟李景隆在那瞎指揮，但就是這個趙括式的花花公子，所帶的部隊卻擁有一種當時還是燕王的朱棣所沒有的武器，這種武器現在還在用。
本來李景隆是不堪一擊的，但是李景隆手下還有個叫郭英的，他是朱元璋屠刀下的倖存者，朱元璋經常叫他“郭四”，而且這位武定侯郭英有個姐妹（誰大不知道，只知道就是那個郭寧妃）還嫁給了朱元璋，郭英一生大小五百餘戰，總計擒斬獲俘人馬一十七萬餘，身被七十餘傷，而且對火器情有獨鍾。
在白溝河之戰中，這個郭英在會戰前就在陣地上預設了大批“一窩蜂”，還埋了好多地雷（夠陰險）。燕王朱棣的騎兵剛剛佔據優勢並開始衝鋒，就看見眼前冒出一大片硝煙，隨著馬峰一樣的轟鳴，數不清的鉛彈撲面而來，燕王的騎兵像割草一樣被撂倒。
被撂倒在地的燕軍馬上又飛上了天——郭英的地雷炸響了。
史料記載：一窩蜂，其狀有如鳥銃之鐵幹而稍短稍粗，可容彈百枚。戰時以小鐵足架於地上，其首稍昂三四寸，蜂尾另用一小木椿固定於地，點燃火藥後，百彈齊發，聲如蜂鳴，遠去四五里，所中人馬皆穿。
至於地雷，《明史紀事本末·燕王起兵》記載，白溝河之戰時郭英“藏火器地中，人馬遇之，輒爛”。那時候的地雷構造比較簡單，多為石殼，內裝火藥，插入引信後密封埋於地下，並加以偽裝。當敵人接近時，引信發火，引爆地雷。
首戰失敗，燕王的衝鋒部隊被打得只剩下朱棣和兩個騎兵摸黑逃掉了，要不是朱允炆下了那道“不要讓我揹負殺叔罪名”的腦殘聖旨，朱棣能不能跑掉，還真不好說。
等到朱棣靖難成功，當上了永樂大帝，也沒難為武定侯郭英，反而在他死後給升了官爵——追贈營國公，諡號威襄。
雖然朱棣很“大度”地沒有幹掉郭英給自己的騎兵復仇，但是白溝河一戰，那嗡嗡亂叫勾魂奪魄的“一窩蜂”和震耳欲聾的地雷爆炸聲，卻成了朱棣揮之不去的夢魘。
但永樂大帝不愧為一代英主，記吃也記打：“這一窩蜂和地雷都是好東西，但似乎還可以更猛烈一些！”
想睡覺就來枕頭，就在朱棣謀劃著壯大火器部隊的時候，遠征交趾的張輔給他抓來了一個叫黎澄的軍火專家。
黎澄也叫胡元澄，朱棣叫著拗口，就給他改名叫陳澄（這在當時是特殊的恩典和榮耀），叫他專門“督造兵使局銃箭、火藥”，而且把他的官職一直提拔到工部尚書（相當於建設部長，看來交趾真是大明領土不可分割的一部分，陳澄根本就不是外人） 。
永樂二十年（1422年），朱棣在原有火器部隊的基礎上組建了神機營（有一種說法是1426年），在其後的北征韃靼戰鬥中，朱棣發明了“神機銃居前，馬隊居後”的作戰原則，神機營配合步兵、騎兵作戰，發揮了重要作用，使火器的應用更趨專業化，神機營也正式成為明軍的一個兵種。
神機營裝備有神槍、大將軍鐵炮、二將軍鐵炮、大將軍銅炮、小將軍銅炮、神銃、大銅佛郎機、神炮、飛炮、銅銃、鐵銃、馬上佛郎機、神箭、鐵宣風炮、纓子炮、鐵佛郎機、鐵三起炮、碗口炮、小神炮、子母炮……
前後不停更新換代，神機營的槍炮不下上百種，還有地雷和燃燒彈，比起歐洲最早成為建制的西班牙火槍兵（創建於1510 年），足足領先了一百年。
於是在整個大明王朝，即使是在崇禎時期，對外戰爭也沒輸過（八旗兵一直是大明地方武裝，後來也裝備了大量火炮），靠的就是朱棣的科研精神和對火藥武器的執著。
只可惜後來的八旗入關之後，害怕普通老百姓也能掌握的火器對他們擅長的騎射構成威脅，加上文化水平不高見識短淺，並且極其自負地實行閉關鎖國政策，這才逐漸失去了槍炮乃至機器製造方面的領先優勢，要不然也就不會有後來一系列喪權辱國的條約了。
筆者常常想：如果滿清十二個皇帝，其中有一個有朱棣十分之一的胸襟與眼光，歷史可能就要改寫了，不要說圓明園不會被燒，就連富士山，可能也早踏為平地了……