胡宗憲生於績溪龍川胡氏家族。胡家世代為官，其伯祖父胡富曾任明朝南京戶部尚書，其父胡尚仁是個知書達理的鄉紳。生在這樣一個地位顯赫且有濃厚書卷氣的家庭，胡宗憲從小受到良好的教育，日學文，夜學武，二十歲不到，其文才武功已聞名江南。
其父胡尚仁見兒子宗憲有將相之才，況國家正在用人之際，不出來施展才華做一番事業，未免可惜，就勸他進京趕考，謀取功名。
嘉靖十九年，胡宗憲考中進士，先在刑部見習，後先後任山東益都知縣、浙江餘姚知縣，繼而赴北彊抗擊韃靼，任山西宣大監察御史，再赴南國平定苗民叛亂，任湖廣巡按監察御史。嘉靖三十三年，調浙江抗擊倭寇，先後任浙江巡按監察御史，兵部左侍郎、都察院僉都御史，總督浙、直、閩、贛等處軍務，浙江巡撫，兵部尚書、少保兼太子太保，部察院右部御史等職。
胡宗憲是由嚴嵩義子趙文華舉薦而升遷的，在人們的眼裡，他屬於嚴黨。但是胡宗憲認為自己不是嚴黨人，而是一心為國家考慮。可以從下面兩個地方看出來。
胡宗憲在得知緩行“改稻為桑”的奏疏被駁回後與譚綸的對白。他告訴譚綸，自己雖為首輔嚴嵩的門生，但他既不是嚴嵩的人，也不是裕王的人，他也不想成為誰的人。自己為什麼深得雙方信任，就是因為在大事上從來上不誤國、下不誤民。變成黨爭之人，很多本來說得對、做得對的事情也惹來了是非，無法推行下去。所以，胡宗憲指責譚綸沒有長進，其實無論何時何事，站“對”都比站“隊”更重要。
江南織造局貪墨大案敗露，嘉靖召見胡宗憲進京，質問毀堤淹田和浙江官場貪墨實情時胡的奏對，胡自稱“臣有肺腑之誠，瀝血上奏”：國事艱難如此，如果興起大獄，牽及內閣和六部九司，大明朝立時就大亂了，懇請嘉靖帝在適當的時候徹查。胡宗憲瞞下毀堤淹田之事，並非為了嚴嵩的知遇之恩，實乃念及天下蒼生。
胡宗憲與徐階打交道不多，本無過節。徐階本是嚴嵩下級，是嚴嵩向皇上舉薦，才得以斬露頭角。徐階自從當上首輔與嚴嵩平起平坐，就一心想搞倒嚴嵩，取而代之。徐階知道嚴嵩辦事向來謹慎，都事先向皇上報告，得到批准，所以搞倒嚴嵩也很難。徐階先從嚴嵩的部下著手。先彈劾趙文華，趙文華貪賄被查後，免職病死，嚴嵩並未受影響。徐階指使同黨李瑚彈劾胡宗憲，罪名是貪汙嘉興府庫稅銀三萬三千兩，回家買田、討小妾。世宗皇帝派御史崔棟去調查，查證的事實是：三萬三千兩白銀分兩次從嘉興府庫中提出，一次是用於遣散狼兵用了一萬多兩，一次是造戰船，招募軍士，買通
倭寇內線招降之用，還有撫卹死亡和傷殘軍人家屬，計兩萬多兩。錢是由地方藩司經手，胡宗憲只管數字，有帳可查。至於買田，娶妾是沒有的事。早先有人拿此說事，嘉興府庫又要銷帳，胡宗憲正感到苦惱時，好友白恭人捐了兩萬兩，胡宗憲從自已歷年奉祿和皇上賞賜中還了一萬多兩，把帳結清了。崔棟查清後，嘉靖皇帝認為開支合理，同意進行報銷。胡宗憲也沒有再報這筆錢。只當捐款抗倭事業了。至於軍費開支較大，崔棟在報告中說：“宗憲無他，軍中所恃有鼓舞人心者財爾。其中用間行餌，賈勇賞謀，苦以尺寸之間，盡以繩墨約之，寧有今日哉?以臣愚見，宗憲可原。”世宗下旨：“這錢糧既查堪明白，宗憲著照舊督撫地方。”李瑚的彈劾沒有成功。嚴嵩倒臺後，徐階指使南京給事中陸鳳儀上疏彈劾胡宗憲“按兵玩寇，黨庇嚴嵩”十大罪狀。世宗皇帝不予採信，徐階陰謀再次落空。
嚴世蕃抄家後，發現胡宗憲給嚴世蕃的信，信中說有人陷害，希望嚴閣老(即嚴嵩)在皇上面前說說話。徐階卻說胡宗憲與嚴世蕃通謀，要偽造皇上聖旨。世宗皇帝一聽火了，下令第二次逮捕胡宗憲。胡宗憲在“自辯疏”中說：“所謂偽造制旨要件，系何年月?系何筆跡?”“臣前後百餘疏，皆臣手書，不假幕使為之，此惟皇上知之。”世宗覺得有理，因為他熟悉胡宗憲的筆跡，要徐階拿出原件來，徐階支捂過去，拿不出來。皇帝知道有假。至於說胡宗憲有萬貫家財，還為羅龍藏匿財寶。經過抄家，證明是不存在的。當時和胡宗憲一起被抄家的嚴世蕃，家藏黃金三萬兩，白銀二百萬兩。趙文華家藏白銀十萬零四千兩，如果胡宗憲家裡有錢，徐階必定大做文章，史書上必有記載。對於社會上流傳“總督府是銀山”的話，胡宗憲說：“我軍經費歷來不夠，各軍隊的經費都由地方府縣經手發放，我本人從不經手。我總督府的經費，每年只有四千兩銀子，發薪水不管，有時不能及時發放，官兵就要鬧意見，我怎麼能貪汙銀子呢?”事實是胡宗憲家無餘財，所有奉祿和賞賜都充作軍費。徐階對胡宗憲竭盡陷害之能事，在胡宗憲第二次入獄後，徐階等人飯不給吃，病不給治，從人格上進行侮辱，使得胡宗憲很快死去。胡宗憲是明朝官場鬥爭的無辜受害者。
