朱翊鈞（1563年—1620年），即明神宗，明朝第十三位皇帝，明穆宗朱載垕第三子，生母孝定太后李氏。隆慶二年（1568）三月十一日被立為皇太子，正位東宮。隆慶六年（1572年），明穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，年號萬曆，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。
朱翊鈞在位初之十年，內閣首輔張居正主持政務，在神宗支持下實行了一系列改革措施，社會經濟有很大的發展，國力得到恢復，人民生活也有所提高。神宗親政後，勵精圖治、生活節儉，有勤勉明君之風範，開創了“萬曆中興”的局面。期間主持了著名的萬曆三大徵，鞏固了漢家疆土。
執政後期荒於政事，因無像張居正的人可以督導、國本之爭等問題而倦於朝政，自此不上朝，國家運轉幾乎停擺，強徵礦稅亦是在位期間被稱為一大詬病，使明朝逐漸走向衰亡。
“十歲天子，何以治天下！”
高拱的這句話，把明朝歷史上最優秀的政治家早早地推上了首輔的寶座。 李春芳，王世貞，楊繼盛考中進士那一年，國子監司業徐階來到翰林院看望這批新的庶吉士時，對一個年輕人投去了讚許的目光：
“你叫什麼名字?”
“張居正。”
大明中興，自此而始。
萬曆繼位時還是個小娃娃，所以隆慶皇帝遺詔，首輔張居正輔政，萬曆他媽李太后實際上成了最高拍板人，掌印大太監馮保也是個不錯的太監，所以隆萬大改革，萬曆皇帝前十年在張居正的主持和狠抓下，在內廷的通力配合下，各項改革著有成效，明朝中興有望。
在張居正的盡心輔佐下，大明朝的氣色好了很多。公元1585年天現吉相，天下臣民相信大明將在神宗皇帝的帶領下走向盛世。神宗本來是很有前途可以成為孝宗那樣的中興之君的。
張居正死後，神宗無人管教，仙居後宮，沉溺酒色，怠於政事，使得大明本來恢復的氣色又黯淡了下來。人說大明非毀於崇禎而毀於萬曆也是有一些道理的。明朝後期嚴重的黨爭就是始於萬曆的。
不過憑藉前十年積累起來的老本，神宗皇帝還是漂亮地完成了萬曆三大徵這樣的功績，尤其是萬曆援朝戰爭，徹底改變了國際局勢，奠定了東北亞近300年的格局，冊封豐臣秀吉揚天朝國威。要知道援朝戰爭大明根本都沒有動用駐防蒙古的30萬精銳，隨便組一支軍隊就把傾全國之力的泥轟打得屁滾尿流。可見萬曆的前十年的確積累了相當的老本。
萬曆前十年的內閣應該是當時世界上很先進的內閣體制：政治上推行考成法，依據明制，京官每六年“京察”一次，地方官每三年一次“大計（均指考察）；內閣稽查六課，六課稽查六部及督察院，督察院稽查巡撫巡按，巡撫巡按考察地方官員，吏治得到很大的改觀。
這一舉措大大改善了明朝的經濟狀況，太倉入庫由每年的兩百萬萬兩升至萬曆初年平均三四百萬兩，京師的糧儲是隆慶年間的3倍。天下出現盛世之兆。夭折的盛世，可惜神宗後期怠政，沒有將這樣的體制貫徹始終。
神宗皇帝是明朝在位時間最長的皇帝，如果能勤於政事有一而終，大明遞三世可至萬世而為君並非不可能。
萬曆朝的前十年，在幼年朱翊鈞的支持下，張居正在政治上、經濟上進行大刀闊斧的改革，政府面貌煥然一新，經濟狀況也大為改善。萬曆十年（1582年）六月，一代名臣張居正病逝，朱翊鈞從此開始親政。這次改革，始於萬曆元年（1573年），至萬曆十年（1582年）基本結束。它是明中葉以來地主階級革新自救運動的繼續和發展，也是明後期政治、經濟關係新變動的深刻反映。其範圍，覆蓋政治、經濟諸方面。具體步驟是，前五年以政治改革為重點，後五年以經濟改革為主要任務。十年改革取得了非常大的成就，扭轉了正德、嘉靖兩朝以來形成的頹勢。
朱翊鈞親政後，主持了著名的“萬曆三大徵”。先後在明王朝西北、西南邊疆和朝鮮展開的三次大規模軍事行動；分別為李如鬆（李成樑長子）平定蒙古人哱拜叛變的寧夏之役、李如鬆，麻貴抗擊日本豐臣秀吉政權入侵的朝鮮之役，以及李化龍平定苗疆土司楊應龍叛變的播州之役，鞏固了漢家疆土。後世有說明軍雖均獲勝，但軍費消耗甚鉅。而三大徵實際軍費則由內帑和太倉庫銀足額撥發，三大徵結束後，內帑和太倉庫仍有存銀。
萬曆四十八年（1620）三月，朱翊鈞因長期酒色無節，加上遼東慘敗，國事困擾，終於病重不起。七月二十一日，在弘德殿嚥下了最後一口氣，終年五十八歲。二十二日發喪，二十三日頒佈遺詔，命皇太子朱常洛嗣位。九月初十日尊諡號神宗範天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，廟號神宗。十月初三日，安葬於定陵。
明神宗在位期間，前十年奮發圖強，中間十年由勤變懶，最後近三十年“萬事不理”。他的主要特徵，是貪酒、貪色、貪財而又貪權，始終“魁柄獨持”，可謂操權有術，從這一點說，他不是一個庸人之輩。但他又缺乏明太祖、明成祖那樣的雄才大略。他即位於十六世紀七十年代初，終於十七世紀二十年代。
縱觀朱翊鈞一生，雖然打贏了萬曆三大徵並且在位時間最長，卻都是吃的萬曆前十年的老本，靠的是張居正的改革，後期的所作所為都導致了大名帝國的日漸衰落,只有他認為自己大權旁落、被壓抑的前十年才是他真正的巔峰時刻！
總的來說，萬曆即位以後的第一個十年，即從1572年到1582年，為本朝百事轉蘇、欣欣向榮的十年。北方的“虜患”已不再發生，東南的倭患也已絕跡。承平日久，國家的府庫隨之而日見充實。
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