歷史上真正的陳友諒，實為一方英豪，逐鹿中原的領袖。陳友諒是湖廣人，詳細地址有兩種說法：一說湖北沔陽，一說湖北洪湖，還有說是南朝謝靈運的後人轉託（入贅）為陳姓。元末天下大亂，陳友諒在洪湖地區率眾揭竿而起，建立了自己的武裝，並很快加入了徐壽輝統帥的西路紅巾軍，成為天完政權的將領之一。當時，天完主要大將是趙普勝、鄒普勝、倪文俊，其中“倪蠻子”倪文俊不服徐壽輝，起兵反徐，被擊敗後逃到部將陳友諒管轄的黃州地盤上，被陳友諒繳械擒殺。陳友諒藉此並沒了倪文俊的武裝，並掌握了天完政權的實權。之後，陳友諒率軍四處征戰，除湖廣全境外，又攻入了江西、安徽、浙江等許多地方，成為各地武裝中的最強者。此時，陳友諒的野心膨脹，先殺天完名將趙普勝，後殺起義領袖徐壽輝，將天完政權改造為新的“大漢”，自稱漢王，以鄒普勝、張定邊為大將。此時的陳友諒，休養百姓，頗得民心，湖廣一帶兵精糧足，徐壽輝的老部下們大都歸附。
陳友諒採取的戰略非常正確，東征朱元璋。西方四川已經有（徐壽輝時派出的）明玉珍入川，南方兩廣沒有太大的戰略價值，北方元政府和各路紅巾軍打成一團，都不好輕易進入，最好的戰略就是向東打掉朱元璋，之後再消滅張士誠、方國珍等割據實力和元政府的殘餘勢力，統一江淮間的膏腴之地，獲得廣泛的人力物力財力基地，南征北伐，直搗幽燕之地，重開大漢之天，稱孤道寡，更進一步。然而，陳友諒面對的恰恰是最不好對付的朱元璋集團。第一次進攻，陳友諒調動主力部隊，試圖一舉吞滅朱元璋西吳政權。但人算不如天算，陳友諒大軍一路順流而下，連破西吳堡壘，但是在南京外圍登陸後，於江東橋一帶被朱元璋軍誘進埋伏圈，大敗而歸。後，陳友諒重整旗鼓，再次率傾國之兵順江而下進攻西吳，撲向了戰略要地洪州（南昌）。此時，西吳軍主力正在北上安豐“迎接”韓林兒的戰鬥中，無暇南顧，假如陳友諒打下了洪州，自然抄了明軍的後路，一舉攻入空虛的南京也為可知。當時洪州在朱文正、鄧愈等名將死守下堅持了八十餘天，一直熬到朱元璋、徐達、常遇春等率領的大軍趕到解圍。大漢和西吳兩支大軍在鄱陽湖大戰，互有勝敗，西吳軍在關鍵時刻組織火攻，大破漢軍。陳友諒雖然吃虧不少，但仗著兵力雄厚，不斷組織新的戰鬥，此時的朱元璋也已經到了強弩之末的時刻。命運在此時降臨，陳友諒在作戰換船時被流矢射中身亡，漢軍徹底大敗。陳敗亡後部下紛紛投降朱元璋，只有老戰友張定邊保護著陳友諒的兒子陳理逃回武昌。後西吳兵臨武昌城下，陳理、張定邊出降，大漢滅亡。
縱觀陳友諒的一生，也是元末農民起義中的一條好漢，其所作所為，確實符合亂世梟雄的標準，難稱有甚大奸惡。對比朱元璋陳友諒，可以發現他們的行為頗為相似，只不過朱元璋成功了，陳友諒失敗了。成王敗寇，朱明一朝的宣傳機器拼命詆譭陳友諒，搞得後世對陳多為不齒。後來，又有金庸一部《倚天屠龍記》將陳友諒描繪為大奸惡者，更搞得對歷史本來便一知半解的人恨透了陳友諒。
大漢政權滅亡後，心雄不算寬廣的朱元璋恨透了那些幫助陳友諒幾乎消滅了自己的湖廣戰士，將其大部及家眷百萬眾罰到江船上，不許登岸居住。這些命運悲慘的人流落到南中國的江河之上，從事著拾垃圾、賣藝、賣淫等許多低賤的工作，其船被稱之為“紅船”。有明一代，數百萬紅船子弟盼望著新生，但直到清朝才解放了這些賤民。清朝此舉也有示恩拉攏群族的用意，並非性本良善。在康熙擊敗三藩之亂後，將為吳三桂服務的十萬雲南官兵及眷屬發配到全國驛站服役，艱苦異常，其行徑和朱元璋如出一轍。
假如陳友諒擊敗了朱元璋，也會把西吳的將士們發配到江上紅船麼？