南洋是明清時期對東南亞一帶的稱呼，包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島、馬來半島等地。而廣義的南洋還包括當今的印度、澳大利亞、新西蘭以及附近的太平洋諸島。中國人一次又一次大規模遷徙南洋，史稱 “下南洋”。
下南洋，最早可迫溯到2000 多年前的漢代。據史載，公元1世紀左右，中國就與緬甸、越南等國互有來往。西漢末年赤眉、綠林起義，中原大亂，一批漢儒學者、軍政官員數千人逃往漢屬交州刺史部的交趾( 今越南河內) 避難。後來的亂世中，先後又有大批中原漢民遠離故土，移居現今的東南亞地區。但受航海條件束縛，移民尚未形成規模。
唐代時，移民人數開始增多，他們被當地人稱為“唐人”。唐朝後期，黃巢率農民起義軍襲擊廣州時，廣東人爭相逃往東南亞。
華人徙居東南亞各地形成潮流大致始於唐代中葉，伴隨中國造船與航海技術的發展，海上交通日漸發達，特別是鄭和下西洋後，移居東南亞地區進行開發、經營的華人迅速增加，清人徐繼畲在《瀛寰志略》中描述其況： “閩廣之民，造舟涉海，趨之若鶩，或竟有買田娶婦，留而不歸者。”至明後期，中國外遷人口廣泛分佈於南洋群島。僅呂宋(今菲律賓) 一地，來自閩粵的商販已多達數萬。明代流傳諺語： “若要富，須往貓裡務。”貓裡務是呂宋附近一小島，已然成為當時中國人海外淘金的好去處。
中國人的南洋路，到了明朝和清朝前期越走越寬，呈現大規模的遷徙潮。福建、廣東一帶在當時較窮困，人多地少，老百姓生活難以維持。為了謀生計，躲避戰亂，700 多萬中國人漂洋過海，一次又一次、一批又一批地到南洋謀生。
清朝初年，大量的難民、被清兵打散的農民軍、抗清失敗的明軍餘部，以及不願侍奉清廷的明朝遺民，掀起了移民東南亞的高潮。1659年，跟隨南明永曆帝朱由榔流亡緬甸的官兵眷屬，有的逃亡暹羅 ( 今秦國)，有的被安置在緬甸邊遠地方，今天緬甸北部的桂家與敏家都是這些官兵的後裔。明亡後，高、雷、廉三州總兵陳上川、副將陳安平等率領兵將家眷3000多人、戰船50 多艘，到達越南南部的湄公河三角洲，這塊地方因此被稱作 “明鄉”。
值得一提的是，至清康熙年間，赴呂宋、爪哇等南洋海島從事貿易的人有如蜂攢蟻聚，清政府為防止國內糧、船外流，海盜及外人糾結為亂而危及社會秩序等情況發生，對與南洋貿易一概禁止。南洋移民在這一時期明顯減少。在歷史上稱這一時期為“南洋海禁”時期。
第一次鴉片戰爭的爆發，中國歷史發生重要轉折，同時也掀起了中國人口大規模移民南洋的浪潮。
鴉片戰爭之後，清政府被迫接受一系列不平等條約，允許西方國家在東南沿海招募華工，因為應募者要訂立契約，時人稱為“契約華工”，又叫 “賣豬仔”。
此時，英國、荷蘭殖民統治下的南洋，正處於加速開發過程中，對勞動力的需求量非常大。南洋諸國為吸引華工，先後推出一系列優惠政策，如馬來西亞聯邦最大的一個州——沙撈越州，在自色拉者( 意即國王) 二世執政時期，就頒佈過一個特別通告：給移民足夠的免費土地種植，政府提供臨時住屋安置移民；免費供給大米和食鹽一年；提供交通運輸工具，建立警察局保護華人安全，華人可永久居住在沙撈越等。
這樣的政策對於在中國國內流離失所、喪失土地的無業流民來說，無疑具有強大的吸引力。很多華人就是在這個時候，或攜妻帶子，或孤身一人，漂洋過海來到南洋。據相關人口調查資料統計，這一時期赴東南亞的僅契約華工多達230 餘萬人。
晚清到民國時期的”下南洋”，是： 中國人海外移民的最高潮。國內的戰亂，加速了中國人到南洋的步伐。1640 年鴉片戰爭之後直到1949 年，移民人數飆升，僅1922 年至1939 年間，從廈門等港出洋的移民就超過500 萬人。
民國成立後，兵連禍結，動盪不斷，自清末形成的 “下南洋” 人潮在規模上年甚一年，持續增加。在這一時期，“契約華工”遷移浪潮漸趨式微，自由移民逐漸興起，主動遷移增加，被動遷移減少。
另外，由於之前大規模的人口外遷，使東南亞地區華人社會不斷髮展，因親屬或鄉親等關係而引起隨眷及投親靠友的遷移亦成潮流。再加之東南亞地區勞動力需求依然旺盛，因此，華人遷移南洋地區的浪潮仍在持續。
據20 世紀40 年代末至50年代末資料統計，中國人口遷人最多的東南亞國家為泰國、馬來亞聯邦、印度尼西亞三國。以泰國為例，1918年至1945年間，遷入華人約有180 萬人。
“下南洋” 的中國人原本多為下層勞動人民，在異地他鄉忍受孤寂與凌苦，依靠經年勤儉力作，積蓄不菲，發家致富以至成為富商者不在少數，創造了自己輝煌的異國生活。
一方面，許多華人在僑居國從事商業活動，負責管理海外貿易，收購當地土特產，銷售該國貨物，從而形成一個溝通中國與海外貿易的商業網絡。這些人也多為當地政府所倚重，暹羅( 秦國)王室就曾表示： “如果沒有華僑，宮廷什麼買賣也做不成。”
另一方面，還有相當一部分華人從事手工業，烤麵包師、裁縫、鞋匠、金匠、銀匠、雕刻師、鎖匠、畫家、泥水匠、織工，幾乎無所不包。從事農業、園藝和漁業的華僑人數也很多，他們打下了華人的一片天地，也打下了東南亞國家經濟和社會發展的基礎。
“下南洋” 的中國人，用自己的勤奮努力 ，改變了所在國落後的經濟狀況，就連英國的海峽殖民地總督端天鹹也承認，馬來半島的繁榮是盛，“皆華僑所造就”，“馬來諸邦之維持，專賴錫礦之稅入……錫礦之工作者，首推華僑。彼等努力之結果，世界用錫之半額，皆由半島供給、彼等之才能與勞力，造就今日之馬來半島'’，
華人在改變所在國的經濟狀況的同時，很多人也徹底改變了自己與家族的命運、東南亞華人，先後出現了數以百計的百萬富豪、千萬富豪。與此同時，東南亞華人在政治上的地位也越來越高。新加坡首任總理李光耀是華裔，菲律賓前總統阿羅約的丈夫是華裔，秦國前總理他信是華裔。在泰國議會，三分之二的議員是華裔。在馬東西亞，華人從政並取得成功，也早已不是什麼新聞。
“下南洋” 是中國近代史上最著名的3 次人口遷徙之一。與“闖關東”、“走西口 ”相比，“下南洋” 是中國近代史上規模最大、路程最遠的一次跨國大遷徙，其路途危險程度和謀生的難度，遠非國內迂徙可比。
與闖關東、走西口相比，“下南洋”更為壯觀，更具跨國跨洋色彩，範圍更大，經歷時間更長，歷史影響更深遠。
中國人是依戀故土的。要做一個離家的遊子，要到新世界去努力與開拓，需要極大的勇氣。