中國歷史上布衣出身的皇帝不多，朱元璋算是其中的佼佼者。他以乞丐之身投奔郭子興，在戰場上屢立戰功，平定群雄，最後推翻元朝統治，建立了漢人最後一個封建王朝。
朱元璋做了明朝開國皇帝，他的元配夫人馬氏，自然就成了皇后娘娘。眾所周知，這馬皇后出身貧寒，自幼參加田間勞動，就沒有纏足，腳放得跟男人一樣。如今當了皇后，比不得大臣夫人們的“三寸金蓮”心中常常不快。
這天，她心血來潮，要去逛金陵最繁華的珍珠街。不但宮內一片忙亂，連街上百姓也趕快回避。馬皇后在鳳輦上觀看街上景色，忽然一陣大風把轎簾掀起一角。也巧了，一家鋪子的店小二正從櫃檯下偷偷地往外看，一眼看見皇后的大腳，過後便當笑話說開來，傳來傳去，被馬皇后知道了，氣得死去活來，非要追出“造謠惑眾”的人不可。
倒黴的店小二成了“罪魁禍首”，他及全家都被斬首示眾，而珍珠街上傳播此事的人，統統發配到西番（今青海東部）。“露馬腳”一案雖然了結，可這句話卻傳了下來。當時社會上的讀書人就此事還編了一副對聯：馬皇后露馬腳，人頭落地。
此聯一出，朱元璋大怒，著錦衣衛查訪何人出此聯，一旦查獲，就地格殺。所幸，沒查出個所以然，不然又是一陣腥風血雨。不過此聯出來後，一直懸空著，畢竟是涉及皇家顏面之事，即使想出下聯，也無人敢站出來應對。
待到了200多年後的明末，李自成帶領農民軍打進北京城，崇禎皇帝吊死在景山。在李自成起義軍中有位叫牛金星的謀士，成了大順朝的丞相。一人得道雞犬升天，連他的親屬也跟著升官進爵，一時間非常顯赫。
這牛金星有個嗜好，非常愛吃牛肉，上朝時也身藏牛腿，以備食用，搞得李自成哭笑不得，也只好聽之任之。這時大明朝已經滅亡了，有人把明初馬皇后露馬腳與明末牛金星藏牛腿兩件事湊到一起，編了副對聯，合起來正是：馬皇后露馬腳，人頭落地；牛丞相藏牛腿，雞犬升天。
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