明朝正德年間，一個最大的權奸倒臺了，他就是紅極一時的錦衣衛指揮使錢寧，皇帝派人抄他的家時，獲得玉帶二千五百束、黃金十餘萬兩、白金三千箱、胡椒數千石。前面抄出的金銀玉帶還可以理解，為什麼能抄出胡椒數千石呢，明朝一石大概在92公斤以上，幾千石用現在的單位算估計能摺合上百噸，這麼多胡椒就是天天當飯吃，一輩子恐怕也是吃不完的，那他為什麼要貪汙這麼多胡椒呢？
無獨有偶，唐朝的一品宰相元載被抄家時，也抄出800石胡椒，摺合現在的單位也有60多噸重，這兩位貪官為什麼有如此雅號呢？要弄清他們貪汙胡椒的動機，就要從胡椒這個食材說起。
胡椒是一種非常有味的香辛料，他既可以用來烹飪，又可以入藥治病，最重要的是這個東西他不出產於中國，他的原產地是天竺，在中國的漢朝時，胡椒才被漢人息知，但僅僅是作為一種香料被紀錄，並沒有大範圍使用，到唐朝時期，胡椒才開始小規模傳入中國沿海地區，並在中國江南地區實驗種植（朝廷貢品），在明朝時期傳入日本，琉球和朝鮮。
物以稀為貴，在古代，胡椒可不是一般百姓能夠消費的起的，只有高官貴族才能有幸獲得一二，因為這個東西在內地產量很小，用處又很廣，可以食用，是身份的象徵，宴飲朋友時拿出家裡的胡椒，不但凸顯自己地位尊崇，也是一種高規格的待客之道。另外胡椒還以入藥治病，同時可以用來煉丹，是古代的江湖術士必備之物，所以胡椒傳入中國後，就深受宮廷和各階層人士喜愛。
但在明朝時期，胡椒卻是緊俏貨，他的主要來源是朝貢，在中原王朝興盛之時，周邊的國家都會來天朝上邦進行上貢，在貢品的名單中，胡椒就是其中一種，據歷史記載：宋朝時，佛齊國遣使進貢，獻乳香八萬斤，胡椒萬斤。。明朝時，在正統二十年的一次貢單中，就包含有胡椒一萬斤，蘇木一萬斤，永樂元年，安南國貢品中有胡椒，琉球國貢品中有胡椒，周邊10幾個小國在上貢明朝的貢單中都有同一樣東西，那就是胡椒。當時的胡椒可以說價值媲美真金白銀，是一種極為珍貴的東西。另外在明朝時期，皇帝對那個臣子表示恩寵，往往也會賞賜給他一些胡椒，有時候年成不好，胡椒可以當做俸祿發給官員。
明朝洪武年間，胡椒像鹽鐵一樣禁止私自販賣，合法的買賣需要徵稅，如果私自販賣胡椒一千斤以上就會被髮配邊關充軍，家財全部充公。可見明朝對胡椒控制之嚴。嚴格的管理也使胡椒成為一些人囤積居奇的工具，間接的推高了胡椒的市場價格，老百姓如果想弄到胡椒，只能高價購買。
正是因為胡椒的稀缺和其巨大的商品價值，才讓它不僅是食俗之物，更成為了財富的象徵，所以很多人都把它儲存起來，顯示自己的富有。比如錢寧，他貪汙大量的胡椒不但可以用來作為身份的象徵，還可以送人拉關係，價格高漲時還可以出售，實在是益處多多。但隨著社會的發展，種植技術的精進和擴大，胡椒逐漸迴歸了他本來的價值，成為一種平常的調味劑。
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