在經典燒腦劇《大明王朝1566》中，會經常出現一個地理名詞：兩京一十三省。
明朝的疆域並不小。但東北的努爾幹都司，西南的烏斯藏、關西七衛（甘、青、疆交界處）等地，屬於羈縻性質，沒有計算在明朝的省級（以民政為主）行政區劃中。
元朝的地方行省權力過大，朱元璋將行省一分為三，承宣布政使司只管民政，都指揮使司管軍事，提刑按察司管司法。明朝有兩京加十三省，總共15個一級行政區，即承宣布政使司。
哪兩京呢？當然是北京和南京了，即直隸和南直隸。但在朱元璋時期，北京是指河南開封，現在的北京稱為北平，由燕王朱棣鎮守。南京所在地區，當時並沒有冠以“南”字，就是直隸。
北平等地，在洪武九年，公元1376年，設北平等處承宣布政使司，這是北直隸前身。朱棣即位後，自然要提升北平等處承宣布政使司的地位，升為行在，為遷都北平做準備。到了永樂十八年，公元1420年，紫禁城修好後，朱棣正式遷都北京。北平成了“京”，原來的北平等處承宣布政使司就不能再用了。所以，原來南京地區所用的“直隸”，成了北平等處承宣布政使司的專用。
南京雖然不再是國都，但畢竟還是朱元璋孝陵所在，又是明朝龍興之地。南京的政治地位依然非常高，如果取消南京的直隸地位，等於割斷南京之於明朝建立的歷史。怎麼解決？好辦！在南京的直隸前面加個“南”字就行了。這樣，即承認了（北）直隸的國都所在的地位，也不影響南京的政治和歷史地位，兩全其美。
南京的南直隸，包括了現在的江蘇（含上海）、安徽兩省。經濟發達，是明朝的錢袋子、米袋子。明朝設兩京，定都北京，以御北元；以南京為留都，控扼江南錢糧。從這層意義上講，在明朝，北京是政治中心，南京是經濟中心。“兩京一十三省”，兩京是必須排在最前面的。
夾在兩個直隸之間的是山東。明朝的山東面積非常大，除了現在的山東省區域，還包括遼東。明朝的“一十三省”是不包括遼東（遼寧大部）的，為什麼呢？這是歷史原因造成的。
北元退回蒙古大漠，對明朝形成了巨大的軍事壓力。明朝在遼東設有重兵，一來可以在側翼鉗制北元，二來可以通過遼東控制廣大東北地區，也就是努爾幹都司。遼東在明朝最關鍵的作用是軍事，設有遼東都指揮使司。遼東人口較少，民政事務也不多，明朝就把遼東的民政劃歸隔渤海相望的山東承宣布政使司管轄。你看明朝地圖，山東這兩個字，“山”在遼東，“東”在山東。
明朝的13省，嚴格來說，是13布政使司，俗稱為省。從沿海算起，有：山東（含遼東）、浙江、福建、廣東，然後還有山西、河南、湖廣、江西、廣西（省會桂林）、雲南、四川、貴州、陝西（包括甘肅東部）。
湖廣省包括現在的湖北省和湖南省，省會駐在武昌。為什麼不叫兩湖省，“廣”是什麼意思？元朝時有個湖廣行省，除了兩湖，還包括廣西，宋朝時置廣南西路。明朝控制湖廣，雖然把廣西分出湖廣，但湖廣這個省名卻沿用下來。
永樂五年，1407年，明朝控制過交趾，也就是現在越南的北部，設交趾布政使司（省）。因為當地人反抗，到了宣德二年，1427年，明軍撤離。次年，交趾省廢。
明朝的省，在早期，一把手是各省的布政使，也只管民政。明宣宗以後，各省開始設總督或巡撫。不過，這時的總督或巡撫，都不是常設職務。往往是由朝廷派大員到地方，代朝廷治理地方。明景帝后，這種臨時性的職務逐漸固定下來。
有布政使管理一省民政，為什麼還要多此一舉的設總督或巡撫？因為布政使管不了本省的軍事或司法。布政使、都指揮使、提刑按察使，經常發生矛盾，互相扯皮，嚴重降低了辦事效率。所以，設總督或巡撫，對本省的民政、軍事、司法有總責節制之權。
相對來說，如果設總督，重點放在軍事上。比如嘉靖時的名將胡宗憲，他當上浙（江）直（南直隸）總督，主要對付倭寇，民政管的不多。
巡撫，本來作動詞用，一邊“巡”一邊“撫”，後來成了名詞。明朝的巡撫，在一省範圍內，有時職權比總督還大。因為巡撫要統管民、軍、法三司。巡撫有兩種，一種是非邊塞地區的巡撫，吏部和戶部推薦巡撫人選，比如河南、湖廣等不沿邊的省份。如果是邊塞地區的巡撫，要由吏部找兵部推薦人選，比如山西巡撫。這種內、邊分離的巡撫推薦制度，直到嘉靖十四年，1535年才廢除。九卿大臣開會，吏部官員主持，推薦總督或巡撫的合適人選，然後由皇帝批准。如果是推薦布政使，則三品以上官員都可以推薦。
參考資料：《明史》、《二十四史》、《中國通史 明清史》