明建元元年，燕王朱棣發動靖難之役起兵叛亂，於建文四年成功佔領帝都南京，登基稱帝。
繼位後，朱棣五次遠征北元，永樂二十二年，朱棣死於北征回師途中，結束了自己傳奇的一生。死後上廟號太宗，諡號體天弘道高明廣運聖武神功純仁至孝文皇帝。
嘉靖十七年，明世宗改太宗為成祖。
一般一朝開國皇帝廟號太祖，二世稱太宗，即太祖太宗。所謂祖有功而宗有德。太祖創業有功，後世收成有德。在明代，公認太祖太宗有功與社稷，明史對朱棣評價也極高：“雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，受朝命入貢者殆三十國。幅隕之廣，遠邁漢唐。成功駿烈，卓乎盛矣”。所以朱棣改宗稱祖並不算牽強。
但明太宗朱棣能變成成祖更多的還是因為嘉靖皇帝的個人意願。
正德十六年，明武宗朱厚照駕崩，因膝下無子，根據“皇明祖訓”，眾臣迎藩王朱厚熜繼位，即明世宗嘉靖皇帝。但繼位的嘉靖並不甘於如此，他幻想將他的父親興獻王朱祐杬也封為皇帝，並搬進太廟供奉。
但周禮規定，天子七廟，即只敬七代祖先，開國皇帝是萬世不祧之君，其他六個位置則依據和現任皇帝的親緣關係。明朝太廟有所不同，主殿供奉了九個皇帝，但到了嘉靖這一代，九個位置也都滿了，若要讓他爹住進太廟，就得祧一個出去。
太祖朱元璋沒法祧，按親緣關係，就屬朱棣最遠。但太宗文皇帝威名太盛，嘉靖也不敢祧他。於是在嘉靖十七年，為表太宗皇帝功績，下詔改太宗為成祖，與太祖朱元璋並立為明朝二祖，同為萬世不祧之君。於是按親緣關係，仁宗朱高熾按就被搬進了後殿，興獻王朱祐杬上廟號睿宗，與嘉靖二十九年入太廟。
其實嘉靖改太宗為成祖在當時有一定的政治意義。朱棣和嘉靖同為藩王，以小宗繼承大位，嘉靖自比成祖，也是為了證明其繼承皇位的政治合法性。
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