廖永忠早年與湯和共討方國珍，平定浙東；後俘陳友定，平定福建；與朱亮祖攻克廣州，平定廣東；攻克象州，平定廣西；明滅夏之戰中，充南路軍右副將軍職，取得夔州之戰勝利，為最終消滅夏政權鋪平道路。
因鄱陽湖之戰戰功卓著，朱元璋以漆牌書“功超群將，智邁雄師”賞賜給他，並在《平蜀文》書“傅一廖二”之語，盛讚廖永忠功勳。
有此功業，廖永忠認為自己必封國公。但是他沒想到朱元璋在大封功臣時，諭諸將曰：“永忠使所善儒生窺朕意，徼封爵，故止封侯而不公。”
廖永忠不知道的是，在朱元璋心中他早就不是可靠之人了。元至正二十六年，朱元璋已攻佔南京，實力大增。他派廖永忠前往安徽滁州迎接小明王韓林兒。廖永忠帶著韓林兒坐船回南京，行至瓜州的時候，大船沉入江中，韓林兒溺水而亡。廖永忠本以為這是替朱元璋稱帝掃除障礙，但是他忘了這是奉朱元璋的命令去接韓林兒，小明王半路而亡，意味著這是朱元璋對小明王下的殺手。如此明目張膽的害死一個擁有皇帝稱號的人，肯定會招致世人的唾罵。弒君的黑鍋，朱元璋是背定了。這樣坑自己的上司，朱元璋肯定不高興啊，但又不好發作。
此後朱元璋對廖永忠極不放心，從不肯給他獨自掌兵的機會，每次出征，都讓他以副帥的身份跟在湯和或者徐達的身後。
洪武八年三月，醉心於功名的德慶侯廖永忠被人揭發，說他在家裡私自穿戴繡有龍鳳圖案的華服。朱元璋就用僭越兩個字給這位老部下定了罪，廖永忠成為大明開國之後第一個被公開賜死的功臣。
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