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明朝建立前後，倭寇猖獗，邊患頻仍。明太祖朱元璋一怒之下，斷絕中日交往，實行海禁。朱棣奪得帝位後，希望四海賓服，便試著開放海禁。豈料這一來卻讓日本浪人鑽了空子，如潮水般湧來。“倭寇”勢力漸大，越鬧越凶，甚至有時候明朝官軍都不能敵。顧炎武《天下郡國利病書》記載：“永樂二年四月，夷船一十一隻，寇穿山，百戶馬興與戰死亡。尋寇蘇州府松江府諸處。”
日本浪人僅憑十幾只木船，在中國東南沿海一帶如入無人之境。“鬼子”進村，燒殺淫掠。中國百姓避之不及，紛紛逃難。必須指出的是，明朝所謂“倭寇”，與後來大舉進攻中國的日寇不同，不是政府正規軍，而是日本政府也管不了的海匪。就像21世紀的索馬里海盜，索馬里政府也奈何他不得。
儘管如此，明成祖朱棣還是決定採取中國傳統“告御狀”方式，將官司打到國外。於是，“鄭和下東洋”的故事就在這樣的歷史背景下，先於“下西洋”發生了。永樂二年，即1404年，鄭和督師10萬從桃花渡(今浙江寧波附近)東渡出使日本。
大名鼎鼎的“鄭和下西洋”目的有五個：宣揚明朝國威、擴展朝貢貿易、尋找失蹤的建文帝、迎佛牙、加強同海外各國的聯繫。
那麼鄭和下東洋的主要使命是什麼?《明史·戎馬志》記載，只做了兩件事。
一件，曉諭明成祖旨意：“使其自行剿寇，治以本國之法。”
二件，“許以貿易”。雙方簽訂《堪合貿易條約》，“堪合”乃明朝朝廷頒發的執照簽證。日本人在條約下，與明朝進行“朝貢貿易”。中國的絲綢、瓷器、書畫、資財等等，儘可以通過“合法途徑”，而非“野蠻打劫”地拿走。
此時日本，懷義王已經作古。第三代室町幕府將軍足利義滿統一南北朝，明史稱足利義滿為“日本國王源道義”。這個日本的實際統治者，眼見明朝大隊人馬押送著大量寶物到訪日本，也不在君臣禮儀虛名上較勁，遂象徵性地殺了二十多個海盜浪人，將首級送給大明使者。並接受了明朝封號、金印、冠服等，表示臣服，按屬國的名分嚮明朝皇帝呈遞國書，奉明正朔。
鄭和帶著20多個倭寇首級和足利義滿“臣服表”回國交差，朱棣找回了超越老爹的面子，滿心歡喜，對日本國“嘉其勤誠，賜王九章”，又向源道義贈送了金銀、瓷器、書畫等物，並允許日本國朝貢團人員總數可多至二百人，在江浙貿易。此舉促使當時中日關係的改善，也是鄭和出使日本的成果。
然而，鄭和下西洋的真正使命明史學者則認為“鄭和下東洋”，贊其以經濟手段懷柔，“不戰而屈人之兵”。當然，反過來對日本政府來說，既得到了實惠，也並無什麼損失。